ODESSA, Ukraine – Volodymyr Zelensky a déclaré qu’il était maintenant prêt à lancer une contre-offensive attendue depuis longtemps, mais il a tempéré sa prévision de succès par un avertissement : Cela pourrait prendre du temps et coûter cher.
Propos recueillis par James Marson et Emma Tucker
« Nous croyons fermement que nous allons réussir », a déclaré M. Zelensky lors d’une interview dans cette ville portuaire du sud, alors que l’armée de son pays se prépare à ce qui pourrait être l’une des phases les plus importantes de la guerre, puisqu’elle vise à reprendre les territoires occupés par la Russie.
« Je ne sais pas combien de temps cela prendra », a-t-il déclaré au Wall Street Journal. « Pour être honnête, les choses peuvent se dérouler de différentes manières, complètement différentes. Mais nous allons le faire et nous sommes prêts.
Au cours d’une vaste discussion qui a duré une heure, M. Zelensky, âgé de 45 ans, a déclaré qu’il craignait que les élections américaines de l’année prochaine n’amènent au pouvoir une administration moins favorable et a appelé l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord à offrir à Kiev une voie claire vers l’adhésion.
Il a également exhorté la Chine à tenter de freiner la Russie et a déclaré que l’Ukraine avait un besoin urgent de systèmes de défense antimissile Patriot fabriqués aux États-Unis afin de protéger les citoyens des bombardements aériens et de protéger les troupes de première ligne.
- Zelensky a reconnu la supériorité aérienne de la Russie sur les lignes de front et a déclaré qu’un manque de protection contre la puissance aérienne russe signifiait qu’un grand nombre de soldats allaient mourir lors de la contre-offensive.
L’Ukraine aurait aimé disposer de plus d’armes fournies par l’Occident pour la campagne à venir, a-t-il ajouté. Néanmoins, l’Ukraine est prête à agir. « Nous aimerions avoir certaines choses, mais nous ne pouvons pas attendre des mois », a-t-il déclaré.
- Zelensky a déclaré que les forces terrestres ukrainiennes étaient « plus fortes et plus motivées » que les troupes russes retranchées qui tentent de s’accrocher aux quelque 20 % du territoire ukrainien qu’elles contrôlent dans l’est et le sud du pays.
La contre-offensive est un moment crucial pour Zelensky, un ancien acteur et comédien dont le leadership pendant la guerre l’a propulsé sur le devant de la scène internationale. Le résultat déterminera les contours du soutien militaire occidental et de la joute diplomatique sur l’avenir de l’Ukraine.
Les bailleurs de fonds de l’Ukraine ont fourni des milliards de dollars de soutien militaire et financier qui ont été essentiels à l’effort de guerre de Kiev, et les appels à Zelensky pour rechercher un accord de paix pourraient se multiplier si la contre-offensive n’aboutit pas à une percée significative.
- Zelensky est passé d’expressions de gratitude envers les partisans occidentaux pour les livraisons d’armes à des paroles de frustration face à leur réticence à donner à l’Ukraine de plus grandes quantités d’armes puissantes pour repousser les Russes.
Ses déclarations reflètent l’équilibre qu’il doit trouver entre les pressions exercées pour obtenir ce dont il a besoin pour conserver l’indépendance de l’Ukraine et son soutien politique interne, tout en ne poussant pas ses alliés trop loin et en n’érodant pas leur soutien.
- Zelensky a déclaré qu’il était conscient que les dirigeants occidentaux s’offusquaient parfois de son ton dur, mais qu’il ne comprenait pas pourquoi, selon lui, ils fournissaient au compte-gouttes des armes plus perfectionnées dont ils savaient qu’elles protégeraient des vies et aideraient l’Ukraine à remporter la victoire.
Si l’Ukraine n’est pas en mesure de résister à la Russie, « cet animal, cette bête, prendra goût » à la conquête et ira plus loin, a déclaré M. Zelensky.
« Ne comparons pas qui doit être reconnaissant à qui », a-t-il ajouté.
- Zelensky s’est exprimé dans une résidence du gouvernement après avoir passé la journée à rendre visite à des soldats blessés, à rencontrer des commandants militaires et à visiter le port pour discuter des moyens d’accroître les exportations. Vêtu d’un tee-shirt noir portant le nom de son pays, il avait l’air un peu fatigué, mais il s’est redressé lorsqu’on lui a demandé comment il gardait le moral.
« Il n’y a pas de place pour la faiblesse », a-t-il déclaré.
L’Occident a contribué à la formation et à l’équipement de dizaines de milliers de soldats pour tenter de renforcer la position de Kiev en vue de la contre-offensive.
L’Ukraine a repoussé un assaut russe sur sa capitale en février de l’année dernière et a repris des pans de territoire dans le nord-est et le sud lors de deux contre-offensives antérieures en 2022.
Ces dernières semaines, l’Ukraine a intensifié ses attaques à longue portée à l’aide de missiles et de drones dans le but de paralyser les lignes d’approvisionnement russes avant la campagne. Des volontaires russes soutenus par l’Ukraine ont organisé des raids transfrontaliers visant à forcer la Russie à déplacer ses troupes loin des lignes de front à l’intérieur de l’Ukraine.
Les responsables occidentaux ont déclaré qu’ils pensaient que la contre-attaque de l’Ukraine était imminente et que Kiev attendait que le terrain s’assèche.
Les offensives russes de cette année ont permis d’obtenir des gains minimes, notamment la prise de la petite ville orientale de Bakhmut, mais elles ont coûté des milliers de vies et mis à rude épreuve l’armée russe.
Les soutiens occidentaux de l’Ukraine reconnaissent que l’offensive de Kiev ne mettra pas fin à la guerre, mais ils souhaitent qu’elle démontre au président russe Vladimir Poutine la futilité de sa stratégie consistant à se retrancher et à attendre que le soutien à l’Ukraine s’érode, a déclaré un responsable occidental.
L’administration Biden a engagé plus de 37 milliards de dollars d’aide à la sécurité pour l’Ukraine depuis le début de l’invasion massive de la Russie et a promis une aide militaire supplémentaire. Les alliés européens ont suivi.
L’ancien président Donald Trump, principal candidat républicain à l’élection présidentielle de 2024, a toutefois refusé le mois dernier de dire qu’il soutiendrait l’Ukraine, affirmant plutôt qu’il chercherait à mettre rapidement fin à la guerre, sans préciser comment.
- Zelensky s’est dit préoccupé par le fait qu’un changement d’administration pourrait affecter l’aide.
« Dans une situation comme celle-ci, lorsqu’il y a du soutien, vous avez peur des changements », a-t-il déclaré. « Et pour être honnête, lorsque vous évoquez un changement d’administration, je ressens la même chose que n’importe qui d’autre – vous souhaitez des changements pour le mieux, mais cela peut aussi être l’inverse.
- Zelensky a déclaré qu’il ne comprenait pas l’affirmation de M. Trump selon laquelle il pourrait mettre fin à la guerre en 24 heures, étant donné que M. Trump ne l’avait pas fait lorsqu’il était au pouvoir, alors que la Russie occupait déjà la Crimée et certaines parties de l’est de l’Ukraine.
- Biden a un attachement émotionnel à l’Ukraine qui a étayé le soutien de son administration à ce pays, a déclaré M. Zelensky. La présidence de M. Trump est intervenue avant l’invasion à grande échelle, et « je ne suis pas sûr de la manière dont M. Trump aurait agi », a-t-il ajouté.
Il espère que les deux partis et le Congrès continueront à soutenir l’Ukraine et à faire pression sur la nouvelle administration pour qu’elle maintienne les flux d’aide.
La préoccupation la plus immédiate de M. Zelensky est d’obtenir une voie claire vers l’adhésion à l’OTAN lors du sommet qui se tiendra à Vilnius, en Lituanie, au mois de juillet.
L’OTAN a déclaré en 2008 que l’Ukraine deviendrait membre, mais n’a pas donné de calendrier. L’Ukraine a déposé sa candidature l’année dernière, mais les États-Unis, leader officieux de l’alliance, ont largement évité les discussions sur la manière dont l’Ukraine pourrait rejoindre l’OTAN ou sur la date de son adhésion, se concentrant plutôt sur le renforcement de la sécurité et de la puissance militaire de Kiev.
- Zelensky a déclaré que certains membres de l’OTAN n’étaient pas disposés à admettre l’Ukraine par crainte de la Russie. Mais la pression s’accroît sur l’alliance pour qu’elle offre des garanties de sécurité concrètes et une voie d’accès à l’adhésion.
- Zelensky a déclaré qu’il ne s’attendait pas à ce que l’Ukraine adhère à l’OTAN tant que les combats se poursuivraient, mais qu’il souhaitait obtenir l’engagement qu’elle serait admise après la guerre.
« Si nous ne recevons pas de signal à Vilnius, je pense qu’il est inutile que l’Ukraine participe à ce sommet », a-t-il déclaré. Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait recevoir un tel signal, il a répondu : « Je ne sais pas : « Je ne sais pas. Honnêtement, je ne sais pas.
- Zelensky a déclaré qu’il était reconnaissant aux pays occidentaux de fournir des systèmes d’armes, mais que les livraisons devraient être plus rapides et plus nombreuses, car les retards coûtent des vies.
L’Ukraine a notamment besoin d’un plus grand nombre de batteries de missiles Patriot, qui se composent de plusieurs lanceurs, d’un puissant radar, d’une station de contrôle et d’autres équipements de soutien, afin de protéger ses villes et ses troupes de première ligne.
L’Ukraine dispose actuellement d’au moins deux batteries de missiles Patriot, mais M. Zelensky a déclaré qu’il en souhaitait jusqu’à 50, car il s’agit du seul système capable d’intercepter certains des missiles avancés tirés par la Russie.
L’administration de M. Zelensky a cherché à isoler la Russie en s’efforçant d’obtenir le soutien de pays tels que la Chine, l’Inde et le Brésil, qui entretiennent des relations amicales avec la Russie.
Il tente d’organiser un sommet autour de son plan de paix en dix points, qui prévoit le retrait des troupes russes du territoire ukrainien.
« Poutine doit savoir que les gens ne lui serreront pas la main, qu’il ne s’assoit plus à la table des pays sérieux, que la Russie ne fait pas partie des organisations internationales », a-t-il déclaré.
La Chine, qui n’a pas condamné l’invasion russe et a rejeté la responsabilité de la guerre sur les États-Unis et leurs alliés, a cherché à s’immiscer dans la diplomatie visant à instaurer la paix. L’Ukraine a déclaré qu’elle était prête à écouter le point de vue de la Chine, mais qu’elle n’accepterait aucune proposition qui impliquerait la cession de territoires.
- Zelensky a déclaré avoir demandé au président chinois Xi Jinping, lors d’un appel téléphonique en avril, de ne pas fournir d’armes ou d’autres technologies à la Russie, et M. Xi l’a assuré que la Chine ne fournissait pas d’armes à la Russie.
La Chine est plus grande et plus puissante que la Russie et pourrait jouer un rôle important dans l’instauration de la paix, a déclaré M. Zelensky.
« Je ne voudrais pas qu’un tel pays reste les bras croisés et regarde les gens mourir », a-t-il déclaré. « Si vous êtes grand, c’est ce que signifie la grandeur nationale. Il ne s’agit pas d’une peinture ou d’un musée, mais d’une guerre réelle et sanglante.
WSJ