Lord Polak a déclaré que David Cameron l’avait incité à « défendre Israël » au Parlement.
PHIL MILLER ET SIMON HOOPER*
Un lobbyiste de premier plan, qui a décrit sa nomination à la Chambre des Lords comme une « occasion unique » de défendre Israël, réclame des milliers de livres sterling de fonds publics pour son travail parlementaire.
Stuart Polak, qui a dirigé les Amis conservateurs d’Israël (Conservative Friends of Israel- CFI) pendant 25 ans, a réclamé près d’un quart de million de livres depuis qu’il a été nommé pair par le premier ministre de l’époque, David Cameron, en 2015, selon l’analyse de ses dépenses par Middle East Eye et Declassified UK.
Les dépenses de M. Polak en tant que membre de la Chambre des Lords sont tout à fait légitimes. Les membres ne reçoivent pas de salaire mais peuvent réclamer une allocation de présence quotidienne non imposable de 361 £ (342 £ avant avril 2024), bien qu’ils puissent également choisir de réclamer une allocation réduite ou de ne pas réclamer d’allocation du tout.
Mais la place de M. Polak au Parlement, et son droit de puiser dans l’argent public tout en continuant à défendre Israël, ont été remis en question à un moment où les dirigeants israéliens font face à des accusations de génocide et de crimes de guerre pour la conduite de la guerre contre le Hamas à Gaza, au cours de laquelle plus de 38 000 Palestiniens ont été tués.
Cette semaine, Alan Duncan, ancien ministre des affaires étrangères, a également exprimé ses inquiétudes quant aux relations entre CFI et le Parti conservateur. Mardi, il a déclaré qu’il avait été innocenté d’antisémitisme par un comité disciplinaire du parti et a suggéré qu’il y avait eu une « chasse aux sorcières » contre lui.
Les poursuites contre M. Duncan font suite à une interview qu’il a accordée à la radio LBC en avril, au cours de laquelle il a déclaré que le FCI « obéissait aux ordres » du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu. Il a également accusé M. Polak de « défendre les intérêts d’un autre pays, et non ceux du parlement dans lequel il siège », et a demandé qu’il soit démis de ses fonctions à la Chambre des lords.
Dans une déclaration très ferme mardi, M. Duncan a affirmé qu’il existait une relation inappropriée entre le FCI et la direction du parti conservateur, et a demandé au parti de « se dissocier » de ce groupe de pression. Un porte-parole du Parti conservateur a déclaré que les affirmations de M. Duncan sur les liens entre le parti et la FCI étaient « fausses et totalement infondées ».
MEE et Declassified UK ont contacté Lord Polak et CFI pour obtenir des commentaires, mais n’avaient pas reçu de réponse au moment de la publication.
Défendre Israël
Lord Polak s’est retiré de la tête de CFI pour prendre sa place à la chambre haute non élue du parlement britannique en tant que pair conservateur en 2015. Mais il reste le président honoraire du groupe de pression et un directeur enregistré, et il est toujours considéré comme l’une des voix pro-israéliennes les plus importantes à Westminster. Sur les 40 questions qu’il a posées depuis qu’il est devenu Lord, seules sept ont été posées à la Commission européenne.
Sur les 40 questions qu’il a posées depuis qu’il est devenu Seigneur, seules sept n’avaient pas trait à la Palestine, à Israël ou au Moyen-Orient. M. Polak a déjà effectué trois voyages en Israël au cours du premier trimestre de cette année. Le premier voyage, en janvier, a été décrit par la FCI comme une « visite de solidarité spéciale » de parlementaires conservateurs, qui a notamment rencontré le président israélien Isaac Herzog. Ce voyage a été financé par le European Leadership Network (Elnet), créé pour « contrer les critiques généralisées à l’encontre d’Israël ». Elnet a qualifié le procès pour génocide intenté par l’Afrique du Sud contre Israël devant la Cour internationale de justice de « politiquement motivé et juridiquement fragile ».
En février, M. Polak s’est joint à une délégation de candidats parlementaires conservateurs de la FCI en visite dans le pays et, en mars, il a fait partie d’une délégation de la Chambre des Lords qui a rencontré « des hommes politiques israéliens, des chefs religieux, des représentants de la société civile palestinienne et l’ambassadeur britannique en Israël », selon le registre d’intérêts de la Chambre des Lords.
Polak n’a jamais caché sa détermination à utiliser sa place à la Chambre des lords pour continuer à défendre Israël. Au moment de sa nomination, il a déclaré : « Le Premier ministre m’a donné une occasion unique d’entrer à la Chambre des Lords, ce qui me permettra de continuer à défendre Israël. »
Lors d’une interview en 2022, il a décrit comment David Cameron l’avait encouragé à continuer à « défendre Israël ».
« Lorsque David Cameron m’a invité à me rendre à la Chambre des Lords, il m’a dit ‘J’espère que vous continuerez à défendre Israël’ », a déclaré M. Polak.
Jonathan Purcell, responsable des affaires publiques au Centre international de justice pour les Palestiniens (ICJP), a déclaré : « Lord Polak a déclaré à maintes reprises que c’était un « grand honneur » pour lui de prendre la défense d’Israël à la Chambre des lords. Mais les devoirs des hommes politiques sont simples. Les députés doivent servir leurs électeurs et les pairs doivent servir le pays de manière plus générale. Telle devrait être la priorité de tous les hommes politiques ».
Réunions privées
Polak a brièvement attiré l’attention du public en 2017, lorsqu’il a été critiqué pour avoir organisé des réunions privées entre Priti Patel, alors secrétaire d’État au développement, et de hauts responsables israéliens. L’incident a contraint Mme Patel à démissionner du cabinet, mais M. Polak a échappé au scandale sans presque aucun examen et a continué à avoir accès à des politiciens conservateurs de haut rang.
En janvier, M. Polak s’est assis à côté du Premier ministre de l’époque, Rishi Sunak, lors du déjeuner d’affaires annuel de la FCI, auquel assistaient « 200 parlementaires conservateurs, 20 membres du cabinet et quatre anciens Premiers ministres britanniques ».
Mercredi, il a été largement annoncé que M. Patel avait l’intention de se présenter pour remplacer M. Sunak à la tête du parti conservateur, à la suite de la défaite électorale du parti face au parti travailliste au début du mois, qui a réduit le nombre de députés conservateurs à 121.
Plusieurs autres candidats à la direction du parti ont des liens avec CFI. Le groupe a payé la visite de Robert Jenrick et de James Cleverly en Israël, tandis que Kemi Badenoch a déclaré qu’elle était « vraiment, vraiment fière de soutenir CFI » lorsqu’elle s’est adressée à sa « légendaire » réception parlementaire l’année dernière.
Polak a également des liens avec le gouvernement israélien. L’année dernière, il a accueilli Gila Gamliel, alors ministre israélien du renseignement, lors d’un événement à la Chambre des Lords, au cours duquel Gamliel a demandé au gouvernement britannique d’inscrire le Corps des gardiens de la révolution islamique d’Iran (IGRC) sur la liste des groupes terroristes.
Chris Doyle, directeur du Council for Arab-British Understanding (Caabu), a déclaré que si M. Polak avait pleinement le droit de réclamer l’indemnité journalière de la Chambre des Lords, il y avait lieu de s’interroger sur les raisons pour lesquelles il avait été nommé membre de la Chambre des Lords.
Il a également appelé à un examen plus approfondi des interventions de M. Polak à la Chambre des Lords, citant sa critique, en mars 2023, de la politique de non-engagement du précédent gouvernement britannique à l’égard du ministre israélien de la sécurité d’extrême droite, Itamar Ben-Gvir. « Il y va avec un point de vue très étroit qui est polarisant et inutile », a déclaré M. Doyle. « S’il a le droit d’exprimer son point de vue, le dossier montrera qu’il est prêt à défendre et à promouvoir des points de vue que j’aimerais voir défendus par notre politique. »
« Bien qu’il ait le droit d’exprimer ses opinions, le dossier montrera qu’il est prêt à soutenir et à promouvoir des points de vue dont j’aimerais penser que nos politiciens devraient se tenir à l’écart ». En tant que membre d’un groupe parlementaire soutenant les accords d’Abraham, M. Polak a utilisé sa position pour promouvoir des liens plus étroits entre le Royaume-Uni et les États arabes qui ont normalisé leurs relations avec Israël, notamment les Émirats arabes unis, le Bahreïn et le Maroc.
Défendre Israël et le Maroc
L’année dernière, M. Polak a fait partie d’un groupe de pairs qui ont visité la ville de Laayoune au Sahara occidental lors d’un voyage au Maroc et dans le territoire contesté en tant qu’invités du gouvernement marocain. Le gouvernement britannique ne reconnaît pas la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental et considère son statut comme « indéterminé ».
Mais Polak a déclaré que la décision d’Israël de reconnaître la revendication du Maroc sur le territoire était « la bonne chose à faire » et s’est engagé à encourager le gouvernement britannique à faire de même. M. Polak a entretenu des liens étroits avec Bahreïn, rencontrant le prince héritier lors du Royal Windsor Horse Show en mai, aux côtés de l’ancienne première ministre Theresa May. Il s’est rendu à Bahreïn à trois reprises entre 2022 et 2023 en tant qu’invité de l’État du Golfe, selon le registre des intérêts de la Chambre des Lords, et à nouveau en février 2024, selon le ministère bahreïni des affaires étrangères.RELIEF
Le système de dépenses de la Chambre des Lords signifie en fait que les contribuables britanniques subventionnent les activités de lobbying de M. Polak. L’analyse des dossiers officiels, qui n’ont été publiés que jusqu’en décembre 2023, montre qu’il a réclamé 235 000 £ (304 000 $) d’indemnités depuis qu’il est devenu membre de la Chambre des Lords. Lorsque les données de cette année seront publiées, le total sera probablement plus proche d’un quart de million de livres, si l’on se réfère aux demandes faites par M. Polak les années précédentes pour son temps parlementaire.
Les documents financiers semblent indiquer que M. Polak est plus actif au Parlement pendant les périodes de campagne de la FCI. Ces campagnes comprenaient les politiques phares du groupe visant à interdire le Hamas dans son intégralité et le mouvement libanais Hezbollah. Alors que l’aile militaire du Hamas est interdite au Royaume-Uni depuis 2001, les gouvernements travailliste et conservateur ont évité d’interdire l’aile politique du groupe, reconnaissant que son rôle politique important dans la gestion de l’administration civile de Gaza pourrait être compliqué par une interdiction. Mais en novembre 2021, M. Patel, qui était revenu au gouvernement en tant que ministre de l’intérieur sous Boris Johnson, a annoncé l’intention du gouvernement d’interdire le Hamas dans son intégralité. Cinq jours plus tard, l’interdiction a été adoptée sans même un vote parlementaire.
L’interdiction du Hamas a coïncidé avec l’un des mois les plus chargés de M. Polak à Westminster, au cours duquel il a été présent au Parlement pendant 14 jours et a réclamé une allocation de 4 522 livres sterling de fonds publics.
Polak a voté quatre jours ce mois-là et s’est exprimé à trois reprises devant les Lords, notamment lors d’un discours de six minutes dans lequel il a appelé au boycott des Jeux olympiques d’hiver de Pékin en raison de la persécution des Ouïghours par la Chine, le lendemain de l’interdiction du Hamas.
Il a présenté une demande de remboursement similaire en février 2019 lorsque le Hezbollah a été interdit par le ministre de l’intérieur de l’époque, Sajid Javid, un autre haut responsable politique conservateur qui a rencontré M. Polak lors de ses vacances en Israël. L’interdiction du Hezbollah a été débattue aux Lords ce mois-là, M. Polak qualifiant cette mesure de « bonne et attendue depuis longtemps ». L’interdiction du groupe a été adoptée sans vote. M. Polak a demandé une indemnité de 4 575 livres sterling pour les 15 jours passés au Parlement ce mois-là.
*Phil Miller est le rédacteur en chef de Declassified UK. Il est l’auteur de Keenie Meenie : The British Mercenaries Who Got Away With War Crimes. Suivez-le sur Twitter à l’adresse @pmillerinfo
**Simon Hooper est chef de rebrique des investigations à Middle East Eye.
Declassified UK
Traduit par Brahim Madaci