La vaste campagne qui a contraint l’université de Toronto à proposer à nouveau un poste à Valentina Azarova est un coup dur pour le lobby israélien. Mais son refus du poste met en évidence le pouvoir de nuisance de ce lobby contre les individus.
Par Yves Engler
Il y a un an, un comité de recrutement de la faculté de droit de l’Université de Toronto a choisi à l’unanimité Mme Azarova pour diriger le programme international des droits de l’homme. Le poste lui a été attribué à condition qu’elle résolve certains problèmes liés à son statut d’immigrée. Mais le poste lui a été soudainement retiré suite aux pressions exercées par David Spiro, juge à la Cour canadienne de l’impôt, président du comité des affaires publiques de l’United Jewish Appeal (UJA) Toronto et ancien coprésident du Centre for Israel and Jewish Affairs (CIJA) Toronto. Après avoir été contacté au sujet d’Azarova par le bigot anti-palestinien Gerald Steinberg, le PDG du CIJA, Shimon Fogel, a demandé à Spiro de soulever la question lors d’un appel de collecte de fonds prévu avec un vice-président adjoint de l’université. Selon le courriel de Steinberg aux responsables du CIJA, « l’espoir est qu’à travers des discussions discrètes, les hauts responsables de l’université se rendront compte que cette nomination est académiquement indigne … et qu’une campagne de protestation publique causera des dommages importants à l’université, y compris dans la collecte de fonds. » En réponse à Spiro, qui a soulevé les prétendues études anti-israéliennes d’Azarova, un doyen adjoint a envoyé un courriel à d’autres responsables de l’université indiquant que « la communauté juive ne serait pas satisfaite de la nomination du candidat préféré. »
L’influence du CIJA et de Spiro à l’université est amplifiée par leurs liens avec d’autres donateurs pro-Israël. La source du plus gros don jamais fait à l’institution a travaillé avec les Tanenbaum pour fonder le CIJA. En 2019, Gerald Schwartz et Heather Reisman ont fait un don de 100 millions de dollars à l’Université de Toronto.
Le Centre d’études juives Anne Tanenbaum entretient des liens étroits avec la chaire Andrea et Charles Bronfman d’études israéliennes de l’Université de Toronto. En plus du financement du Centre Anne Tanenbaum, la célèbre famille Bronfman, sioniste, a fourni 1,5 million de dollars pour créer la Chaire Andrea et Charles Bronfman en études israéliennes. La chaire Bronfman en études israéliennes fait désormais partie de la Munk School of Global Affairs de l’université de Toronto, qui a été créée en 2010 grâce aux 35 millions de dollars du fondateur de Barrick Gold, Peter Munk. En 1999, le Canadian Jewish News a fait état d’un don important de Munk à l’université Technion d’Israël et d’un discours dans lequel il a « suggéré que la survie d’Israël dépend du maintien de sa supériorité technologique sur les Arabes ».
Au-delà de leurs liens avec de riches donateurs, Spiro et le CIJA se heurtent à une porte ouverte. Un initié a violé la confidentialité en divulguant des informations relatives à la candidature d’Azarova et le profil du président de l’Université de Toronto, Meric Gertler, publié par le Canadian Jewish News, suggère qu’il est un partisan d’Israël.
Dans d’autres circonstances, le CIJA aurait peut-être réussi à faire jouer son influence pour influer sur la politique d’embauche sans trop de remous. Mais l’administration a mal géré le retrait de l’offre d’emploi d’Azarova et le comité de recrutement a vivement critiqué l’intervention extérieure. Simultanément, la pression publique a contraint le Conseil canadien de la magistrature à enquêter sur Spiro pour partialité et plus de 1 000 universitaires ont signé une lettre publique critiquant l’attaque flagrante contre la liberté académique. Accentuant considérablement la campagne, l’Association canadienne des professeures et professeurs d’université (ACPPU), qui compte 70 000 membres, a censuré l’université la plus importante et la plus influente du Canada.
Pour tenter d’étouffer le tumulte, l’administration de l’université a engagé un ancien juge de la Cour suprême, Thomas Cromwell, pour brouiller les pistes. Dans son rapport sur le scandale, Cromwell a présenté un ensemble de faits accablants mais a exonéré l’administration, en notant : « Je n’en déduirais pas que des influences extérieures ont joué un rôle dans la décision d’interrompre le recrutement du candidat préféré ». Gertler et l’administration de l’université ont joué la carte de l’exonération, mais pour ceux qui ont regardé au-delà des gros titres, le rapport a confirmé l’étendue de l’intervention extérieure et la déférence des administrateurs envers les donateurs.
L’absurde exonération des administrateurs de l’université de Toronto par Cromwell n’était pas la première fois qu’il mettait ses références à la Cour suprême au service d’une université de Toronto cherchant à faire le ménage dans les affaires du lobby israélien. Au milieu d’un tumulte concernant une manifestation prétendument antisémite sur le campus, York a engagé Cromwell pour blanchir la gestion par l’université de ce qui était en fait des voyous alignés sur la Ligue de défense juive attaquant des étudiants pro-palestiniens pacifiques qui protestaient contre une présentation de réservistes militaires israéliens en novembre 2019. L’une des victimes de la solidarité palestinienne aurait été assommée, mais Cromwell a désigné les étudiants contre l’apartheid israélien comme boucs émissaires. Signe des sympathies de Cromwell, il a été le conférencier principal d’une conférence du CIJA/UJA tout en supervisant une enquête visant à déterminer si un représentant de l’UJA et un ancien responsable du CIJA ont agi de manière inappropriée dans l’affaire Azarova.
Alors que le boycott de l’Université de Toronto par l’ACPPU prenait de l’ampleur, le B’nai B’rith a qualifié d' »antisémites » tous ceux qui défendent la liberté académique. En réponse à la récente annonce concernant Azarova, le conseiller juridique principal de B’nai Brith, David Matas, a réitéré la position du groupe en proclamant que « la suggestion que son non-engagement initial avait quelque chose à voir avec l’argent et l’influence des Juifs reste un trope antisémite inacceptable ».
Simultanément, le B’nai B’rith a commencé à se préparer à l’éventualité que l’université fasse marche arrière en demandant au gouvernement fédéral de refuser par présomption à Azarova un permis de travail. En fait, le groupe des « droits de l’homme » a demandé au gouvernement fédéral d’interdire aux universitaires internationaux de travailler au Canada s’ils avaient critiqué la violation du droit international par Israël !
C’est dans ce contexte que Mme Azarova s’est vu proposer à nouveau le poste de directrice du programme international des droits de l’homme de la faculté de droit. Elle affirme que les administrateurs de l’université ont négocié de bonne foi et lui ont offert la liberté académique. Mais Azarova a refusé le poste parce qu’elle ne voulait pas être poursuivie par des groupes anti-palestiniens et que l’université de Toronto ne pouvait pas la protéger des attaques du lobby israélien. (Avant l’affaire Azarova, le B’nai B’rith avait répondu à deux votes des étudiants de l’université de Toronto en faveur des droits des Palestiniens en lançant une campagne contre ce qu’il appelait « l’antisémitisme institutionnel » dans une université dont le président est juif, qui compte d’importants donateurs juifs ainsi que de nombreux étudiants et professeurs juifs).
En plus de proposer à nouveau le poste à Azarova, l’Université de Toronto a mis à jour ses directives pour souligner « l’importance de l’autonomie institutionnelle et de la confidentialité dans toutes les décisions d’embauche ». Reconnaissant de facto que les donateurs ont fait jouer leurs contributions pour empêcher l’embauche d’Azarova, l’université a cherché à clarifier les « conditions appropriées d’interaction avec les anciens et les donateurs ».
A un certain niveau, l’affaire Azarova a été un énorme embarras pour le lobby israélien. Elle a attiré l’attention sur leur utilisation de l’argent et de l’influence d’initiés pour s’immiscer dans les affaires universitaires, tandis que le boycott mené par l’ACPPU a forcé la plus grande université du Canada à proposer à nouveau le poste à Azarova. Mais la raison pour laquelle Azarova a refusé le poste montre que même en cas de défaite, la capacité du lobby israélien à tourmenter les gens est puissante.
Blog de Yves Engler
https://yvesengler.com/2021/09/26/a-blow-to-the-israel-lobby/