Pourquoi Modi ne peut pas faire de l’Inde une grande puissance

Un homme armé Kuki à Manipur, Inde, juillet 2023. DR

 L’intolérance soutenue par le gouvernement déchire le pays.

Par SUSHANT SINGH*

À partir du 9 septembre, New Delhi doit accueillir le 18e sommet annuel du G-20. Aux yeux du gouvernement indien, cet événement marquera l’importance croissante du pays sur la scène internationale. « Au cours de notre présidence du G20, nous présenterons les expériences, les enseignements et les modèles de l’Inde comme des modèles possibles pour les autres« , a déclaré le Premier ministre indien Narendra Modi l’année dernière, lorsque son pays a pris la tête de l’organisation. En août dernier, il a affirmé que la présidence de l’Inde contribuerait à faire du monde « une seule famille » grâce à des « efforts historiques visant à une croissance inclusive et holistique ». Le message du gouvernement était clair : l’Inde est en train de devenir une grande puissance sous l’égide de Modi et ouvrira une ère de paix et de prospérité mondiales.

Mais à 1 000 kilomètres de New Delhi, dans l’État de Manipur, au nord-est du pays, l’Inde est prise dans un conflit qui suggère qu’elle n’est pas en mesure de jouer un rôle de leader international. Au cours des quatre derniers mois, les violences ethniques entre la plus grande communauté de Manipur, les Meiteis, et la seconde minorité, les Kukis, ont fait des centaines de morts et 60 000 sans-abri. Des émeutiers ont incendié plus de 350 églises et vandalisé plus d’une douzaine de temples. Ils ont brûlé plus de 200 villages.

À première vue, on peut penser que les violences au Manipur n’entraveront pas les ambitions de Modi en matière de politique étrangère. Après tout, le premier ministre a parcouru le monde au cours des quatre derniers mois sans avoir à parler du conflit. Il n’a pas été évoqué (du moins publiquement) en juin, lorsque Joe Biden a déroulé le tapis rouge pour Modi à Washington. Il n’a pas été mentionné lorsque Modi a atterri à Paris trois semaines plus tard et a rencontré Emmanuel Macron. Et la question n’a pas été soulevée lors de ses visites cette année en Australie, en Égypte, en Grèce, au Japon, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, en Afrique du Sud et dans les Émirats.

Mais ne vous y trompez pas : les événements de Manipur menacent l’objectif et la vision de Modi d’une grande Inde. La violence qui règne dans l’État a contraint le gouvernement indien à déployer des milliers de soldats à l’intérieur du Manipur, réduisant ainsi la capacité du pays à protéger ses frontières d’une Chine de plus en plus agressive. Le conflit a également entravé les efforts de l’Inde pour devenir un acteur influent en Asie du Sud-Est, en rendant difficile la réalisation de projets d’infrastructure régionaux et en imposant aux États voisins le fardeau des réfugiés. Les violences actuelles pourraient donner à d’autres groupes séparatistes et ethniques indiens l’occasion de contester la primauté de New Delhi. Si ces organisations commencent à se rebeller, comme certaines d’entre elles l’ont fait par le passé, les conséquences seraient désastreuses. L’Inde est l’un des pays les plus diversifiés au monde, où vivent des milliers de personnes de cultures et de communautés différentes. Elle ne peut pas fonctionner si ces populations sont en conflit intense.

Il y a peu de raisons de penser que les tensions s’apaiseront sous Modi, et beaucoup de raisons de penser qu’elles s’aggraveront. Le projet idéologique central du premier ministre est la création d’un pays nationaliste hindou où les non-hindous sont, au mieux, des citoyens de seconde zone. Il s’agit d’un programme d’exclusion qui aliène les centaines de millions d’Indiens qui n’appartiennent pas à la majorité hindoue du pays. C’est aussi un programme qui a fait ses preuves en matière de violence et d’agitation, y compris, aujourd’hui, au Manipur.

Les alliés et les partisans de Modi aiment à affirmer que le premier ministre est en train de transformer personnellement l’Inde en une nouvelle superpuissance. Les adjoints de Modi, par exemple, affirment que le premier ministre a gagné un respect inégalé par les précédents dirigeants indiens. Modi « respire l’Inde à bien des égards, et je pense que cela a également eu un impact important sur la communauté internationale », a fait remarquer Subrahmanyam Jaishankar, ministre indien des affaires étrangères, en juin. Les médias complaisants du pays ont déclaré que Modi était vishwaguru : le maître et le guide du monde. Mais le Manipur montre que l’Inde a peu de chances de devenir un leader mondial tant que Modi sera à la barre. Les grandes puissances ont besoin de stabilité, et les politiques d’exclusion du parti au pouvoir ouvriront les différentes lignes de faille du pays, créant des gouffres qui conduiront à la violence et épuiseront les capacités de l’État. Manipur a envoyé un avertissement à Modi. Il l’ignore au péril de l’Inde.

FILS DE LA TERRE

Modi n’est pas le premier homme politique indien à promouvoir le nationalisme hindou et le majoritarisme. Le Bharatiya Janata Party (BJP) du premier ministre et son organisation mère, le Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS), ont passé des décennies à essayer de transformer l’Inde en un Hindu Rashtra, c’est-à-dire en une nation exclusivement hindoue. En cours de route, les groupes ont régulièrement provoqué des effusions de sang. Ils ont par exemple inspiré l’homme qui a assassiné le Mahatma Gandhi en 1948. Le RSS a contribué à la destruction d’une mosquée historique en 1992, ce qui a déclenché des émeutes généralisées.

Bien que le nationalisme hindou existe depuis des décennies, le mouvement a acquis plus de pouvoir qu’il n’en a jamais eu. Le Manipur permet de comprendre comment. En théorie, cet État devrait être un terrain défavorable pour les suprémacistes hindous. Sa majorité Meitei ne s’identifie pas traditionnellement à l’hindouisme ; elle a plutôt suivi une foi animiste, avec ses propres croyances et traditions. La langue de la communauté n’est pas l’hindi, ni l’une de ses cousines. En fait, jusqu’à la fin des années 1990, le mouvement nationaliste Meitei cherchait à obtenir l’indépendance de l’Inde.Les organisations Meitei devraient s’opposer aux nationalistes hindous qui gouvernent le pays.

Mais le BJP et le RSS se sont efforcés de rallier à leur cause des groupes ethniques majoritaires dans leurs propres États (sauf lorsqu’il s’agit de musulmans), arguant que ces groupes méritent de dominer leurs régions – tout comme les hindous devraient dominer l’ensemble de l’Inde.Parfois, le BJP et le RSS tentent même d’amalgamer les petites communautés de croyances animistes à la tradition hindoue.Leur message ne passe pas toujours, mais au Manipur, il semble l’avoir fait. De nombreux Meiteis se disent aujourd’hui hindous et les nationalistes de la communauté s’identifient au programme du BJP.Ils estiment être les premiers habitants du Manipur, les fils du sol, et que les Kukis sont des immigrés illégaux venus du Myanmar.Leur argumentation reflète celle du RSS, qui affirme que les hindous sont les premiers habitants de l’Inde et que les musulmans et les chrétiens sont des étrangers.

Les grandes puissances ont besoin de stabilité

Le ministre en chef de l’État, Nongthombam Biren Singh, s’est façonné en conséquence.Autrefois politicien pluraliste du Congrès national indien – le principal parti d’opposition -, Nongthombam Biren Singh a rejoint le BJP en 2017 et s’est positionné comme un partisan de la communauté Meitei depuis 2022.Il a de nouveau remporté les élections de l’État de Manipur pour le BJP, et il a mené la charge contre les Kukis.Dans les mois qui ont précédé le début du conflit, il a adopté une politique d’expulsion arbitraire des villages kukis sous prétexte de protéger les forêts. À partir de février, son gouvernement a commencé à vérifier les données biométriques des personnes vivant dans les districts montagneux dominés par les Kuki afin d’identifier les « immigrants illégaux ».En mars, il a accusé des « immigrants illégaux du Myanmar » impliqués dans le « commerce de la drogue » d’être à l’origine des protestations contre les efforts de l’État pour expulser les Kukis de leurs villages.En avril, il a déclaré à un journal contrôlé par le RSS que « les immigrants étrangers Kuki ont pris le contrôle des affaires sociales, politiques et économiques des populations tribales indigènes de l’État ».

Les politiques et la rhétorique de M. Singh sont en totale contradiction avec la constitution indienne, qui a été conçue pour protéger les groupes marginalisés.Ce document accorde à toutes les minorités indigènes du pays, y compris les Kukis, des protections spéciales pour garantir leurs terres, leur langue et leur culture.Mais sous Modi, ces protections sont en train de s’effondrer.Après avoir été réélu en 2019, le gouvernement de Modi a rapidement dépouillé le Jammu-et-Cachemire, le seul État indien à majorité musulmane, de ses protections inscrites dans la Constitution. Il a ensuite divisé l’État en deux et rétrogradé les composantes résultantes d’États en territoires contrôlés par le gouvernement fédéral.Anticipant une agitation généralisée, Modi a déployé un grand nombre de troupes dans une région déjà militarisée et y a coupé l’accès à Internet.Cette réponse brutale a envoyé un message aux autres groupes protégés.

Parmi eux, les Kukis, qui risquent désormais de perdre leurs propres protections. En avril 2023, la Haute Cour de l’État a décidé que le gouvernement de l’État devait recommander si les Meiteis devaient bénéficier des mêmes privilèges que les Kukis, notamment des emplois réservés, des places réservées à l’université et la possibilité d’acheter des terres dans les régions montagneuses du Manipur.(Dans le contexte de la politique indienne, cela revient à dire à l’État qu’il doit donner aux Meiteis l’accès à ces privilèges).Cette décision, immédiatement condamnée par les Kuki et d’autres communautés tribales du Manipur, a donné le coup d’envoi des récents troubles.Alors que les groupes tribaux manifestaient pour protester contre l’ordonnance, ils ont commencé à se battre contre les Meiteis qui la soutenaient.Rapidement, les affrontements ont dégénéré en effusions de sang organisées.Les zones à majorité Meitei de la vallée d’Imphal au Manipur ont été nettoyées de tous les Kukis.En réponse, les Kukis ont pris pour cible les ménages Meitei qui se trouvaient parmi eux.

Bien que les deux parties aient eu recours à la violence, il est clair que ce sont les tribus qui ont supporté le plus gros du carnage. Les femmes kuki ont été violées et soumises à d’autres formes de violence sexuelle. Les soldats indiens n’ont pas fait grand-chose pour arrêter les hommes armés Meitei.La police du Manipur n’a pratiquement rien fait alors que les groupes Meitei saccageaient leurs armureries.Depuis le début du conflit, des émeutiers ont pris plus de 4 900 armes et 600 000 cartouches – dont des mortiers, des mitrailleuses et des AK-47 – dans les stocks du Manipur. Près de 90 % de ces armes ont été prises par les milices Meitei.

LIENS FAIBLES

Les Kukis ne sont pas un groupe ethnique isolé.Ils appartiennent au contraire à un vaste réseau de tribus qui vivent au Manipur, dans les États voisins du Manipur et dans deux pays voisins de l’Inde : le Bangladesh et le Myanmar :le Bangladesh et le Myanmar.En conséquence, des dizaines de milliers de familles kuki ont fui vers ces juridictions, transformant le conflit du Manipur en un problème régional.

L’exode et la violence ont mis à mal la grande stratégie de Modi.Dans le cadre de la politique « Act East » de Modi, par exemple, l’Inde tente de construire des infrastructures reliant ses États éloignés du nord-est aux pays d’Asie du Sud-Est. Mais l’instabilité a retardé ces projets ambitieux.Le gouvernement, par exemple, ne peut pas lancer un projet d’autoroute reliant l’Inde au Myanmar et à la Thaïlande tant que la paix n’est pas rétablie au Manipur.Il ne peut pas non plus lancer un projet qui améliorerait l’accès au littoral du nord-est de l’Inde en construisant une route vers la ville fluviale birmane de Paletwa.(La tentative de l’Inde d’accroître son influence en Asie du Sud-Est reste donc dans l’impasse, même si la Chine continue d’investir massivement dans la région dans le cadre de l’initiative « la Ceinture et la Route ».

Le débordement n’est pas la seule façon dont la violence de Manipur a rendu plus difficile pour New Delhi de rivaliser avec Pékin.Au cours des 40 derniers mois, les armées chinoise et indienne se sont retrouvées dans une série d’affrontements frontaliers houleux et parfois mortels, la Chine s’efforçant de s’emparer du territoire himalayen de l’Inde. Par conséquent, la protection des frontières de l’Inde est devenue l’un des principaux objectifs de la politique étrangère du pays. Mais pour envoyer des troupes au Manipur, le gouvernement fédéral a dû retirer toute une division de montagne d’environ 15 000 soldats de la frontière sino-indienne, ce qui a affaibli la position défensive de l’Inde.

La Chine, bien sûr, ne peut pas capitaliser sur la faiblesse frontalière de l’Inde ; Pékin a ses propres priorités et problèmes en matière de sécurité.Mais même si le conflit du Manipur n’aide pas directement la Chine, la violence dégradera la position internationale de l’Inde.Depuis son indépendance de la domination coloniale britannique en 1947, l’Inde a été en proie à de nombreuses insurrections séparatistes.Les séparatistes sikhs, par exemple, ont mené une campagne sanglante et infructueuse pour l’indépendance de l’État du Pendjab, dans le nord du pays, au cours des années 1980 et 1990.Les insurgés maoïstes ont combattu l’Inde dans certaines régions de l’est et du centre du pays.Certains de ces groupes existent encore et rappellent occasionnellement aux Indiens leur présence par des actes de violence spectaculaires. L’effondrement total du gouvernement central au Manipur pourrait les inciter à défier New Delhi, ce qui mettrait l’appareil sécuritaire indien sous une pression accrue et détournerait son énergie et ses ressources des principales menaces extérieures.

Et pourtant, malgré ces risques, Modi est resté remarquablement blasé sur le conflit.Il ne s’est pas rendu à Manipur et a refusé de rencontrer les représentants élus de l’État.Il n’a pas présidé de réunion sur les violences et n’a pas fait de grandes déclarations pour condamner les morts ou les souffrances des habitants du Manipur.Il n’a même pas réagi lorsque la maison de son ministre des affaires étrangères débutant a été incendiée par une foule nombreuse et en colère dans la capitale de l’État.Son silence n’a été rompu qu’au bout de 78 jours, lorsqu’il a consacré 36 secondes à critiquer les violences après qu’une vidéo montrant deux femmes Kuki nues harcelées et exhibées soit devenue virale.Modi a de nouveau évoqué les combats quelques semaines plus tard, mais uniquement lorsque les partis d’opposition ont déposé une motion de censure au parlement pour l’obliger à s’exprimer sur le sujet. Même dans ce cas, Modi n’a abordé le sujet que 90 minutes après le début de son intervention, après que tous les législateurs de l’opposition eurent quitté le Parlement en signe de frustration.

LE ROI DES CENDRES

Le silence de Modi peut s’expliquer de plusieurs façons.L’une d’entre elles est la situation géographique du Manipur. Cet État, situé au nord-est de l’Inde, est considéré comme une terre lointaine, à peine reliée au pays sur le plan psychologique, physique et, désormais, numérique.(Le gouvernement a largement coupé l’Internet au Manipur en réponse aux troubles). Par ailleurs, le Manipur ne compte que trois millions d’habitants, soit une infime partie des 1,4 milliard d’habitants de l’Inde, et les médias du pays, favorables au BJP, peuvent donc facilement ignorer sa politique. Enfin, Modi pense peut-être qu’il peut régler le conflit sans rien dire, simplement en envoyant davantage de troupes et de policiers. Mais la dernière explication du silence de Modi est plus effrayante : le premier ministre ne peut pas condamner ce qui se passe parce que cela exposerait la contradiction débilitante entre son projet idéologique et sa vision d’une Inde forte. L’objectif du BJP est de créer une Inde où les hindous, tels que le parti les définit, contrôlent tout. Cet objectif est résumé dans le vieux slogan unitaire du BJP – « Hindi, Hindu, Hindusthan » – et est mis en évidence dans ses campagnes électorales virulemment anti-musulmanes.(Lors des élections nationales de 2019, Amit Shah, aujourd’hui ministre de l’intérieur de l’Inde et second de Modi, a qualifié de « termites » les immigrés musulmans du Bangladesh).Laisser les Meiteis dominer les Kukis est parfaitement conforme à cette vision majoritaire.En d’autres termes, c’est peut-être le résultat naturel de la politique de Modi.Modi s’est en tout cas comporté comme s’il ne voyait pas d’inconvénient à la domination des Meiteis.Le Premier ministre pourrait renvoyer Singh ou utiliser son poids considérable pour que les forces armées du pays mettent effectivement un terme à la violence des Meitei.Mais il ne l’a pas fait.Au lieu de cela, Modi a fait passer ses intérêts politiques avant les exigences de la constitution indienne.Il a décidé que, bien que le comportement du BJP à Manipur puisse aliéner certains électeurs, il est plus probable qu’il contribue à rallier les Meiteis aux côtés du parti.Après tout, c’est grâce à sa rhétorique et à ses actions d’exclusion que Modi a réussi à convaincre la majorité hindoue du pays de remporter des élections nationales de premier plan.Mais à long terme, le projet de Modi portera atteinte à l’autorité et à la crédibilité de l’État indien.Il ouvrira des lignes de fracture entre les nombreuses communautés de l’Inde, qui s’élargiront et se transformeront en fossés permanents.Le pays pourrait finalement être confronté à ce que l’écrivain britannique trinidadien V. S. Naipaul a appelé « un million de mutineries », menaçant l’existence même de l’Inde.Les divers autres groupes ethniques du nord-est pourraient commencer à se battre entre eux. Les États du sud de l’Inde, qui ont leurs propres langues et identités, pourraient exiger plus de libertés de la part de New Delhi.Le Cachemire et le Pendjab, qui n’ont pas de majorité hindoue, pourraient connaître une recrudescence de la violence sectaire et des insurrections.Ces deux régions se trouvent à la frontière instable de l’Inde, et un conflit dans l’une ou l’autre serait de mauvais augure pour les rêves internationaux de New Delhi.

Même si la suprématie hindoue n’entraîne pas de conflits civils généralisés, le programme nationaliste du gouvernement indien pourrait néanmoins compromettre sa volonté de jouer un rôle de premier plan à l’échelle mondiale.New Delhi aime à affirmer que ses aspirations sont pacifiques, mais le RSS parle depuis longtemps d’essayer d’établir l’Akhand Bharat : une grande Inde fantasmatique dans laquelle New Delhi gouvernerait tout ou partie de l’Afghanistan, du Bangladesh, du Bhoutan, du Myanmar, du Népal, du Pakistan, du Sri Lanka et du Tibet.Lorsque le gouvernement Modi a inauguré le nouveau bâtiment du parlement en mai, une fresque de l’entité y figurait même.De nombreux pays ont déposé des plaintes officielles en réaction.Bien entendu, aucun de ces pays ne fait partie de l’Occident, qui n’a rien à craindre directement des objectifs régionaux de l’Inde.En fait, les gouvernements occidentaux semblent croire qu’ils y gagneront.Les États-Unis et l’Europe espèrent ouvertement qu’avec la montée en puissance de l’Inde, celle-ci pourra servir de contrepoids à la Chine.C’est pourquoi ils ont tout fait pour éviter de critiquer New Delhi, quel que soit son mauvais comportement.

Mais les violences à Manipur montrent clairement les limites du potentiel de l’Inde sous Modi.Le pays ne sera pas en mesure de défendre efficacement ses frontières s’il doit détourner des forces militaires pour réprimer des troubles internes.Il ne pourra pas servir de contrepoids à la Chine s’il accable d’autres parties de l’Asie avec des conflits internes. En fait, l’Inde aura du mal à être efficace partout dans le monde si son gouvernement reste largement préoccupé par des conflits internes.

Pour les partenaires occidentaux de New Delhi, une Inde incapable de se tourner vers l’extérieur sera certainement décevante.Mais elle sera encore plus décevante pour les Indiens eux-mêmes.Leur pays est le plus grand du monde ; il devrait, de droit, être un leader mondial.Pourtant, pour être suffisamment stable pour projeter une autorité substantielle, l’Inde doit maintenir la paix et l’harmonie au sein de sa population diversifiée, ce qu’elle ne peut accomplir qu’en devenant une démocratie inclusive, plurielle, laïque et libérale.Sinon, elle risque de devenir une version hindoue des autres pays d’Asie du Sud, tels que le Myanmar et le Pakistan, où la domination ethnique a entraîné des troubles, de la violence et des privations.Tous ceux qui veulent que l’Inde réussisse doivent donc espérer que New Delhi puisse voir le problème que pose sa vision et changer de cap avant qu’il ne soit trop tard.

Par SUSHANT SINGH

*SUSHANT SINGH est maître de conférences à l’université de Yale et Senior Fellow au Centre for Policy Research in India.

Foreign Affairs Magazine

https://www.foreignaffairs.com/india/why-modi-cant-make-india-great-power