Une voix véhémente, où la vibration du psaume évangélique se fond avec le swing du blues urbain et les riffs détonants de la guitare électrique… Chanteuse et guitariste afro-américaine née en Arkansas (États-Unis) de parents cueilleurs dans les plantations de coton, Rosetta Nubin, célèbre en art sous le nom de Sister Rosetta Tharpe, demeure la figure emblématique du gospel.
Ce genre religieux, propre surtout aux descendants de la traite, hérite des anciennes formes du negro spiritual et a plus récemment intégré d’autres styles nord-américains, comme le blues, le rythm’n blues et la soul.
Si, dans son chant fiévreux, la frontière entre le profane et le sacré s’estompe, cela la rapproche de l’Afrique de ses racines, où la ferveur spirituelle associée à la jubilation collective de la communauté des croyants est propre à la vie quotidienne.
Disparue prématurément en 1973 à 52 ans, Rosetta Tharpe est aujourd’hui considérée comme « l’une des plus grandes chanteuses de toute l’histoire de la musique afro-américaine doublée d’une instrumentiste qui a influencé tous les guitaristes de rock’n’roll », tels Elvis Presley, Jerry Lee Lewis ou Keith Richards. Sa mère, Katie Belle Nubin, dite Mother Bell, dirigeait la chorale de Cotton Plant, la commune natale de la famille. C’est avec elle que Rosetta commencera à chanter et à se produire en duo, une première fois à Chicago, à l’âge de 9 ans.
Le septième et dernier volume de l’Intégrale, de Frémeaux & Associés, qui vient de paraître, est consacré au début des années 1960, la décennie des tournées internationales de la diva, à l’affiche des plus prestigieuses salles du Vieux Continent. C’est le seul de toute la collection à nous proposer, dans le deuxième laser du coffret, un ensemble de chanson de Katie Belle Nubin, accompagnée par l’orchestre du trompettiste Dizzy Gillespie.
La carrière de l’artiste démarra en 1938, lorsqu’elle n’avait que 17 ans et fut découverte par la maison Decca, qui la propulsa sur les scènes du Cotton Club ou du Carnegie Hall, à New York, où elle se faisait programmer avec Cab Calloway.
Première star du gospel dans les années 1940, Sister Rosetta Tharpe chante pendant la Seconde Guerre mondiale avec le Golden Gate Quartet, fameuse formation vocale de gospel et negro spiritual.