L’Iran arme des militants en Syrie en vue d’une nouvelle phase d’attaques meurtrières contre les troupes américaines dans le pays, tout en travaillant avec la Russie sur une stratégie plus large visant à chasser les Américains de la région, selon des responsables des services de renseignement et des documents classifiés qui ont fait l’objet d’une fuite.
Joby Warrick
L’Iran et ses alliés construisent et entraînent des forces pour utiliser des bombes de bord de route plus puissantes, perforantes et destinées spécifiquement à cibler les véhicules militaires américains et à tuer le personnel américain, selon des rapports de renseignement classifiés obtenus par le Washington Post. De telles attaques constitueraient une escalade de la campagne de longue date de l’Iran qui utilise des milices mandataires pour lancer des attaques de roquettes et de drones contre les forces américaines en Syrie.
Les attaques de drones ont blessé six militaires américains et tué un contractant du ministère de la défense, et les nouveaux engins explosifs pourraient alourdir le bilan des victimes américaines, risquant ainsi d’élargir la confrontation militaire avec l’Iran, selon des analystes du renseignement et des experts en armement, anciens et actuels. Le même type d’arme, appelé «pénétrateur explosif», a été utilisé par les insurgés pro-iraniens lors d’attaques meurtrières contre des convois militaires américains pendant l’occupation de l’Irak par les États-Unis.
Selon l’un des rapports des services de renseignement, des responsables de l’unité d’élite iranienne, la Force Quds, ont dirigé et supervisé les essais de l’un de ces explosifs, qui aurait tranché le blindage d’un char lors d’un essai effectué fin janvier à Dumayr, à l’est de Damas, la capitale syrienne. Le document, qui fait partie de la série de documents classifiés divulgués sur la plateforme de messagerie Discord, semble se fonder sur des communications interceptées par des militants syriens et libanais alliés à l’Iran. Une tentative apparente d’utiliser de tels engins contre les forces américaines a apparemment été déjouée fin février lorsque trois bombes ont été saisies par des combattants kurdes alliés des États-Unis dans le nord-est de la Syrie, indique un second document.
«Il y a eu un changement radical dans leur acceptation du risque de tuer des Américains en Syrie», a déclaré Michael Knights, expert des milices soutenues par l’Iran et fondateur du site web Militia Spotlight. Rappelant le bilan dévastateur des bombes EFP (pour Explosively Formed Penetrator) pendant la guerre d’Irak, il ajoute : «Il est certain que cela va tuer des gens. Et ils réfléchissent très sérieusement à la manière de le faire».
Un autre document décrit les nouveaux efforts déployés par Moscou, Damas et Téhéran pour évincer les États-Unis de la Syrie, un objectif longtemps recherché qui pourrait permettre au président syrien Bachar el-Assad de récupérer les provinces orientales actuellement contrôlées par les forces kurdes soutenues par les États-Unis. Les trois dernières administrations américaines ont maintenu un petit contingent de soldats américains en Syrie – environ 900 à tout moment, auxquels s’ajoutent des centaines de contractuels – pour empêcher une résurgence des militants de l’État islamique dans le pays, contrecarrer les ambitions iraniennes et russes, et servir de levier pour d’autres objectifs stratégiques.
Les administrations américaines ont justifié le déploiement en vertu des autorisations d’utilisation de 2001 et 2002.
Le Congrès a adopté l’autorisation de recours à la force militaire à la suite des attentats terroristes du 11 septembre 2001 afin de lutter contre Al-Qaïda. Mais la présence des troupes américaines en Syrie crée également des opportunités de nouveaux conflits : Un autre document décrit comment l’Iran et les milices alliées se préparaient à riposter aux frappes israéliennes contre leurs forces en frappant les bases américaines en Syrie.
Les documents divulgués décrivent les plans d’une vaste campagne menée par les opposants aux États-Unis, qui consisterait à attiser la résistance populaire et à soutenir un mouvement de base pour mener des attaques contre les Américains dans l’est et le nord-est de la Syrie. De hauts responsables des services militaires et de renseignement russes, iraniens et syriens se sont rencontrés en novembre 2022 et se sont mis d’accord sur la création d’un «centre de coordination» pour diriger la campagne, selon une évaluation classifiée des services de renseignement préparée en janvier.
Les documents n’indiquent pas d’implication directe de la Russie dans la planification de la campagne de bombardement. Mais les documents divulgués indiquent un rôle plus actif de Moscou dans l’effort anti-américain plus large. La Russie, comme l’Iran, est intervenue militairement dans la guerre civile en Syrie pour maintenir le régime Assad au pouvoir et soutient maintenant les efforts du gouvernement pour reprendre le contrôle de l’ensemble du pays. Au cours des mois qui ont suivi la publication des documents, la Russie s’est livrée à de nouvelles provocations à l’encontre des forces américaines, notamment en violant les accords de déconfliction, en survolant les bases américaines et en bombardant les avions américains.
Alors que la politique russe vise depuis longtemps à éjecter les États-Unis de Syrie, la création d’un centre de coordination conjoint pour atteindre cet objectif est une nouveauté, a déclaré Aaron Stein, chercheur principal à l’Institut de recherche sur la politique étrangère (Foreign Policy Research Institute). Dans le cas où les attaques des milices tueraient des forces américaines, l’Iran et la Russie pensent probablement pouvoir gérer l’escalade, car l’armée américaine limiterait probablement sa réponse à des frappes contre des cibles à l’intérieur de la Syrie, les représailles par défaut sous les administrations Trump et Biden, a déclaré M. Stein.
Mais il a averti que l’invasion de l’Ukraine par la Russie et l’effondrement de l’accord de 2015 sur le nucléaire iranien rendaient la situation plus volatile et plus difficile à prévoir, et que la dynamique politique intérieure des États-Unis pourrait rendre plus difficile le fait d’être perçu comme un recul face à la Russie.
La nouvelle planification active reflétée dans les documents divulgués signifie «qu’il y a de fortes chances que les choses dégénèrent», a déclaré Mohammed Alaa Ghanem, responsable de la politique au Conseil syro-américain et opposant au régime d’Assad.
Les EFP sont des variantes plus sophistiquées des bombes de bord de route – communément appelées engins explosifs improvisés (EEI) – qui sont devenues la marque de fabrique de la campagne des insurgés contre les forces américaines en Irak après l’invasion de 2003. Ces engins sont généralement déclenchés par des capteurs à distance et utilisent une charge explosive «façonnée» pour projeter un morceau de métal fondu vers une cible à grande vitesse.
L’un des documents divulgués décrit les tentatives d’un artificier de la milice libanaise du Hezbollah, alliée à l’Iran, de tester un nouveau type d’EFP en Syrie à la fin du mois de janvier. L’engin, d’un diamètre d’un peu moins de cinq pouces, a été jugé à la fois puissant et «dissimulable» en raison de sa petite taille et de sa charge utile de 3,3 livres d’explosif militaire C-4. Lors de deux tests, le projectile de la bombe a pu pénétrer le blindage d’un char d’assaut de près de 3 pouces d’épaisseur à une distance d’environ 75 pieds, selon le document. Un troisième test a échoué, selon le document.
Le rapport indique que des responsables de la Force Quds, une unité d’élite du Corps des gardiens de la révolution islamique d’Iran, ont participé à la conception de la bombe et ont donné des conseils opérationnels sur son utilisation. Un responsable de la Force Quds nommé Sadegh Omidzadeh a spécifiquement «identifié les véhicules blindés américains Humvee et Cougar en Syrie» comme étant les cibles visées et a parlé de l’envoi d’agents non identifiés pour prendre des photos de reconnaissance des routes empruntées par les forces américaines, selon le document.
Un autre document décrivant comment les combattants kurdes ont saisi trois EFP indique que les engins étaient transportés par un «associé» de la Force Qods syrienne en vue d’une «attaque éventuelle contre les forces américaines» près de Rumeilan, dans le nord-est de la Syrie.
Le Pentagone a refusé de commenter les documents divulgués et n’a pas répondu aux questions concernant les renseignements détaillant les nouveaux complots contre les forces américaines en Syrie. Mais l’initiative des milices soutenues par l’Iran d’intensifier les attaques contre les Américains avec des bombes en bord de route a été confirmée lors d’entretiens avec deux fonctionnaires actuels et un ancien fonctionnaire ayant accès à des renseignements sensibles de la région. Certains analystes indépendants ont déclaré que le comportement de plus en plus agressif de l’Iran suggère que Téhéran a – ou croit avoir – le soutien tacite de la Russie pour intensifier la campagne de pression. Moscou en est venu à dépendre de son allié iranien en tant que principal fournisseur de drones et d’autres armes pour son assaut militaire contre l’Ukraine.
«L’un des résultats des liens militaires de plus en plus étroits entre l’Iran et la Russie est une plus grande liberté d’action en Syrie», a déclaré Farzin Nadimi, spécialiste de l’Iran et chercheur principal au Washington Institute for Near East Policy, un groupe de réflexion de Washington. «Maintenant que l’Iran a peut-être reçu le feu vert des Russes, il veut progressivement améliorer son jeu.
Selon les experts, la nouvelle campagne de résistance devrait trouver un terrain fertile dans les régions à majorité arabe qui s’irritent de la présence des forces américaines et de la domination de l’autorité autonome kurde qui contrôle de grandes parties de l’est et du nord-est de la Syrie. La concurrence locale pour le pouvoir et un «environnement désordonné et en colère» créent un climat idéal pour attiser les troubles et organiser des groupes militants, a déclaré Aron Lund, membre du groupe de réflexion Century International.
La Russie est sortie de la guerre syrienne, qui dure depuis 12 ans, comme le principal courtier en puissance de la région, après avoir sauvé le régime d’Assad, et elle préside désormais à une impasse bancale et compliquée. Si Moscou partage l’objectif de la Syrie d’éjecter à terme les forces américaines et souhaite réconcilier le régime Assad avec la Turquie et les Forces démocratiques syriennes – le groupe armé kurde qui dirige l’est autonome – elle ne partage pas l’ambition de la Turquie d’éliminer le contrôle kurde par la force, ce qui pourrait provoquer le chaos et une résurgence de l’État islamique, a déclaré M. Lund.
Bien que l’alliance de la Russie avec Téhéran se soit renforcée depuis le début du conflit en Ukraine, les dirigeants russes et iraniens ont des idées contradictoires sur l’administration de la Syrie après la guerre, et la Russie a tacitement autorisé Israël à mener des frappes aériennes contre les menaces iraniennes perçues à l’intérieur de la Syrie. Un document divulgué indique que la relation «transactionnelle» de la Russie avec l’Iran a été une source de friction entre les deux gouvernements, et que l’Iran s’est plaint à plusieurs reprises d’être exclu des négociations menées par la Russie avec la Turquie sur une proposition de règlement permanent du conflit.
Joby Warrick