Un développement spectaculaire au niveau de la compétition mondiale dans le domaine de la très haute technologie concernant les processeurs nano vient d’être réalisé par la Chine.
La surprise est double. La première est l’annonce par la Chine de sa capacité à produire des processeurs 7-nano, bien que les estimations et les sanctions américaines ne prévoyaient pas que la Chine puisse atteindre une telle capacité avant dix ans.
La seconde est tout aussi frappante : l’entreprise qui a pu réaliser cet exploit est une entreprise d’état et non une entreprise privée, n’en déplaise aux ultra-libéraux ! Une leçon pour tous ceux qui appellent à la libéralisation forcenée de l’économie et de la recherche, estimant que les entreprises publiques sont incapables de tels exploits. La Chine vient d’administrer la preuve que le secteur public peut faire beaucoup, si les moyens et les incitations adéquats lui sont assurés. AA
Par Scott Foster
Un rapport de TechInsights indiquant qu’un circuit intégré (CI) de minage de bitcoins vendu par MinerVa « semble être fabriqué dans le nœud technologique 7-nm de SMIC » a déclenché une explosion de commentaires sur l’incapacité des sanctions américaines à stopper l’avancée de la technologie chinoise des semi-conducteurs.
TechInsights est un fournisseur canadien de services d’analyse et de propriété intellectuelle liés aux semi-conducteurs, destinés aux entreprises technologiques et autres abonnés. Il est connu pour ses capacités d’ingénierie inverse.
Identifiée comme « basée en Chine » par Bloomberg, MinerVa Semiconductor est enregistrée au Canada. Mais les trois directeurs figurant dans son enregistrement sont chinois et l’adresse indiquée pour l’un d’entre eux se trouve dans la province chinoise du Henan. La section « About Us » du site Web de la société est vide.
MinerVA Semiconductor affirme que son MinerVa7 est « l’une des puces les mieux valorisées » pour le minage de Bitcoin et qu’elle « utilise une technologie de fonderie mature pour garantir le rendement, la qualité et la fiabilité de la puce ».
Semiconductor Manufacturing International Corp, ou SMIC, est la plus grande fonderie de semi-conducteurs (fabricant sous contrat) de Chine et une cible privilégiée des sanctions technologiques américaines visant à limiter l’accès de la Chine aux puces avancées et la capacité à les produire.
Le rapport décrit les efforts de SMIC pour mettre en production la technologie du processus 7-nm comme un succès avéré. Après avoir relevé des similitudes avec le processus 7-nm de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), il poursuit en disant que le système sur puce (SoC) de SMIC semble être un « tremplin » à faible volume qui possède la logique mais pas les aspects mémoire d’un produit standard de TSMC ou Samsung.
Cela est possible car « les mineurs de bitcoins ont des besoins limités en RAM [mémoire vive] », indique le rapport. Pour mémoire, un SoC est un circuit intégré qui intègre une unité de traitement (logique), une mémoire et d’autres composants, créant ainsi un ordinateur spécialisé ou un autre type de système électronique dans un seul dispositif.
TechInsights souligne également que l’utilisation par SMIC de la lithographie à ultraviolets profonds (DUV) a donné lieu à un processus plus complexe et plus coûteux, dont les rendements sont probablement inférieurs à ceux des processus basés sur la lithographie à ultraviolets extrêmes (EUV) utilisés actuellement par TSMC et Samsung.
Mais SMIC n’a pas le choix. Elle doit utiliser le DUV parce que le département du commerce américain l’a inscrite sur sa liste d’entités en décembre 2020, déclarant à l’époque que « les articles uniquement nécessaires à la production de semi-conducteurs aux nœuds technologiques avancés – 10 nanomètres ou moins – feront l’objet d’une présomption de refus afin d’empêcher que cette technologie de soutenir les efforts de fusion militaro-civile de la Chine. »
La liste des entités restreint le commerce avec les entités étrangères – personnes, sociétés, gouvernements – sans une licence du département du Commerce. En pratique, cela signifie que les ventes d’équipements de lithographie EUV à SMIC et à d’autres fabricants chinois de semi-conducteurs sont interdites. La vente d’autres types d’équipements – assez nombreux, selon les médias – a été autorisée.
La production d’équipements EUV est monopolisée par la société néerlandaise ASML, mais elle intègre une source lumineuse fabriquée par une société américaine, Cymer, qu’ASML a rachetée en 2013. Le gouvernement néerlandais a jusqu’à présent soutenu les sanctions.
Les sanctions américaines peuvent empêcher SMIC de passer du DUV à l’EUV, mais elles ne l’ont pas empêché de développer une technologie de processus à 10 nm et moins. En conséquence, le gouvernement américain cherche maintenant à interdire la vente d’équipements de lithographie DUV à SMIC.
Le rapport de TechInsights a fait les gros titres, mais son message de base – à savoir que SMIC a franchi la ligne tracée par le gouvernement américain – est connu depuis plus d’un an. Le 5 avril 2021, ComputeNorth – un fournisseur américain de crypto-monnaies, de blockchain et d’autres services de calcul distribué basé dans le Minnesota – a signalé que :
« Auparavant disponible exclusivement pour les clients industriels privés, le MinerVa MV7 Pro devient maintenant disponible à l’échelle mondiale comme l’un des mineurs de bitcoin à haute performance les plus récents et les plus populaires sur le marché aujourd’hui. Le MV7 utilise la dernière puce SMIC 7nm, et bien que ses perspectives semblent prometteuses, il y a encore beaucoup à révéler concernant le mineur et ses performances à plus long terme. »
7-nm est la limite actuelle de la lithographie DUV : Les procédés 5-nm et 3-nm développés par TSMC et Samsung ne fonctionneront pas sans EUV.
Il est fort probable que le gouvernement américain n’ait pas essayé ou n’ait pas été en mesure, jusqu’à récemment, d’imposer une interdiction de la vente d’équipements DUV à la Chine, car cela aurait obligé ASML à abandonner un marché important et en pleine croissance.
Cette interdiction aurait également porté préjudice à Nikon, le fournisseur de seconde source, et aurait eu de graves répercussions sur les fabricants d’autres équipements de production de semi-conducteurs, notamment les leaders du marché américain Applied Materials, Lam Research et KLA.
Alors que les sanctions américaines ont ciblé les entreprises de pointe, SMIC a construit une activité substantielle qui dessert l’essentiel du marché des semi-conducteurs. Fondée en 2000, elle occupe aujourd’hui la cinquième place mondiale en termes de revenus de fonderie de semi-conducteurs après TSMC, Samsung Foundry, UMC et GlobalFoundries.
SMIC est la plus petite des fonderies de rang intermédiaire. Les données de Gartner montrent qu’en 2021, le leader du secteur, TSMC, était 10 fois plus grand que SMIC, Samsung Foundry 1,6 fois plus grand et GlobalFoundries 21 % plus grand. D’autres fonderies à Taiwan, en Chine et ailleurs sont beaucoup plus petites que le SMIC.
SMIC fabrique une large gamme de produits pour ses clients, notamment des circuits intégrés de gestion de l’énergie, des microprocesseurs, des capteurs d’images, des dispositifs de radiofréquence et d’autres dispositifs utilisés dans les communications sans fil. Elle fabrique également des circuits intégrés de contrôleur tactile. En 2021, 64 % de ses ventes ont été réalisées en Chine, 22 % en Amérique du Nord et 14 % en Eurasie.
SMIC exploite des fabs (usines) de plaquettes de 200 mm et 300 mm à Shanghai, Pékin, Tianjin et Shenzhen, et a trois nouvelles fabs de 300 mm en construction. Les services de fonderie de semi-conducteurs génèrent plus de 90 % des revenus de SMIC, le reste provenant de la fabrication de masques, des tests et d’autres services connexes.
SMIC, dont le siège est à Shanghai, est cotée à la Bourse de Shanghai (Star Market) et à la Bourse de Hong Kong. Son principal actionnaire est la Commission chinoise de supervision et d’administration des actifs d’État (SASAC), qui détient une participation de 16 % dans la société.
La nouvelle de MinerVA n’a pas eu d’impact significatif sur le cours de l’action jusqu’à présent. Entre-temps, il semble que les Américains tentent de fermer la porte de l’écurie après que le cheval se soit emballé. Comme cette phrase, leur politique est peut-être dépassée.
Par Scott Foster
https://asiatimes.com/2022/07/smics-7-nm-chip-process-a-wake-up-call-for-us/