– Une affiche à Riyad fait la promotion de la stratégie Vision 2030 du prince Mohammed © Jeremy Suyker/Bloomberg
Les entreprises soutenues par le Fonds d’investissement public ont pris de l’importance à mesure que le souverain du royaume affirme son contrôle au quotidien. (Financial Times)
Par Samer Al-Atrush à Riyad
Alors que l’Arabie saoudite connaissait un boom pétrolier sans précédent dans les années 1970, la monarchie s’est tournée vers une poignée d’entreprises familiales marchandes pour construire les infrastructures du pays.
Mais près de 50 ans et une nouvelle manne pétrolière plus tard, nombre d’entre elles ont été mises à l’écart par un groupe croissant d’entreprises qui ont une chose en commun : le Fonds d’investissement public de l’État a pris une participation dans chacune d’entre elles.
La domination croissante du fonds souverain de 650 milliards de dollars, présidé par le prince héritier Mohammed bin Salman, souligne à quel point le dirigeant du pays au quotidien a bouleversé l’ordre ancien en affirmant avec force son contrôle sur l’économie et en cherchant à la diversifier par rapport aux recettes pétrolières.
« Il y a incontestablement un changement de garde », a déclaré Monica Malik, économiste en chef à la Abu Dhabi Commercial Bank et auteur d’un ouvrage sur le secteur privé saoudien. « Le développement est mené par des entités dirigées par le gouvernement, il s’agit d’une croissance beaucoup plus centralisée et dirigée par le secteur public.
En février, le fonds souverain a annoncé qu’il investissait 1,3 milliard de dollars dans quatre entreprises qui se sont imposées ces dernières années : Nesma & Partners Contracting Company, El Seif Engineering Contracting Company, Albawani Holding Company et Almabani General Contractors.
Elles existent toutes depuis des décennies, mais sont devenues incontournables alors que leurs rivales, qui obtenaient autrefois les plus gros contrats, ont perdu le soutien de Riyad. El Seif a été fondée par Khaled El Seif, né à Riyad, en 1975. Abdul Moeen Al Shawaf, également originaire de la capitale, a fondé Albawani en 1991. Almabani a été fondé en 1972 à Djeddah par feu l’homme d’affaires saoudien Kamal Adham.
Plusieurs de ces anciens privilégiés, tels que Saudi Binladin Group, ont été contraints de remettre 100 milliards de dollars de ce que le gouvernement a décrit comme des biens mal acquis, après le lancement d’une campagne anticorruption moins d’un an après la nomination du prince Mohammed en tant que prince héritier en 2017. Environ 300 hommes d’affaires, princes et bureaucrates ont été détenus à l’hôtel Ritz-Carlton de la capitale saoudienne dans le cadre de la campagne anti-corruption, ce qui a provoqué une onde de choc dans le monde des affaires.
Saudi Binladin est passée sous le contrôle d’un comité nommé par le gouvernement, avec une participation de près de 40 % transférée à une société d’État.
Les responsables du PIF affirment que certaines entreprises s’étaient habituées à recevoir des contrats et des subventions de l’État et qu’elles étaient donc réticentes à prendre des risques ou à innover. Cela signifie que l’on ne peut pas compter sur le secteur privé pour piloter seul la transformation économique du pays.
« Le prince Mohammed et certains de ses conseillers pensent que l’ancienne classe marchande était une sangsue, qu’elle cherchait des rentes improductives, et qu’ils veulent élever une nouvelle classe d’affaires », explique Steffen Hertog, expert du Golfe et professeur associé de politique comparée à la London School of Economics.
– Le Fonds d’investissement public de l’Arabie saoudite a près de mille milliards de dollars de mégaprojets et d’infrastructures dans le pipeline © Tasneem Alsultan/Bloomberg
Certaines entreprises ne se sont jamais remises de la campagne anti-corruption, tandis que d’autres ont fait profil bas depuis. Un banquier régional a déclaré : « Ce n’est pas seulement qu’elles ont perdu, elles ont perdu confiance et ont disparu : « Ce n’est pas seulement qu’elles ont perdu, elles ont perdu confiance et ont disparu. Elles ont été marginalisées. Leurs comptes bancaires étaient surveillés ».
« Je vois encore [les chefs d’entreprise]… Ils sont critiques à l’égard de ce qui s’est passé. Ils critiquent ce qui se passe », a déclaré le banquier.
La purge ostensiblement anticorruption a été populaire parmi de nombreux Saoudiens, mais elle s’est inscrite dans le cadre d’une répression plus large de la dissidence. Les observateurs y ont vu une déclaration du prince héritier, qui avait mis à l’écart les opposants au sein de la famille royale et leurs soutiens dans le monde des affaires.
« C’est un peu comme si l’on avait tiré sur le tsar. Les bolcheviks avaient déjà gagné, mais ils ont fait comprendre qu’il n’y aurait pas de retour en arrière », a déclaré David Rundell, consultant et ancien diplomate américain qui a servi en Arabie saoudite.
Toutefois, l’émergence d’une nouvelle cohorte d’entreprises soutenues par le PIF a donné lieu à des accusations selon lesquelles l’État aurait remplacé un groupe d’hommes d’affaires privilégiés par un autre. Un fonctionnaire connaissant bien le fonds a déclaré que le PIF investissait dans ces entreprises parce qu’elles étaient bien gérées et expérimentées.
Nesma a été fondée en 1979 par Saleh Al-Turki, qui a quitté son poste de président en 2018 lorsqu’il a été nommé maire de Jeddah, la capitale commerciale, par décret royal. Il entretient de bonnes relations avec le prince Mohammed, a déclaré une personne au fait du dossier.
« Avant, c’était le socialisme d’État, maintenant c’est le capitalisme d’État », a déclaré un analyste saoudien qui a requis l’anonymat. « Il y a beaucoup d’amertume […]. Vous donnez simplement tous les contrats au PIF et vous avez créé une [nouvelle] classe de bureaucrates qui sont jeunes, ambitieux et avides ».
Mais d’autres analystes affirment que la dynamique est très différente aujourd’hui, les entreprises favorisées obtenant des marges plus faibles sur les contrats qu’il n’aurait été normal de le faire dans le passé. « Tout est dirigé par le FIP, mais toutes se voient offrir des marges étroites. Le PIF négocie durement », a déclaré le banquier.
Certaines des anciennes sociétés marchandes de Djeddah, comme Almunajem Foods et le géant de la distribution BinDawood, ont pu développer leurs activités ces dernières années. Mais beaucoup d’autres ont connu des difficultés après la réduction des subventions à l’énergie dans le cadre de la réforme économique de Riyad et l’augmentation des taxes pour les entreprises embauchant des travailleurs étrangers.
« La plupart de ces entreprises ont été droguées par les subventions […] l’énergie bon marché, la main-d’œuvre, la corruption », a déclaré un cadre d’une entreprise familiale basée à Djeddah, qui a requis l’anonymat.
– L’hôtel Ritz-Carlton de Riyad, où des centaines d’hommes d’affaires et de princes ont été arrêtés en 2017 dans le cadre de la lutte contre la corruption © Giuseppe Cacace/AFP/Getty Images
« Il est nécessaire d’avoir des relations lorsque l’on entreprend un projet, mais cela ne dépend pas entièrement de cela », a déclaré le dirigeant. « En fin de compte, si le projet n’apporte pas de valeur ajoutée sur le plan économique, je n’obtiendrai pas [un contrat] sur la seule base de mes relations. [Le gouvernement a besoin de faire un test de résistance, il a besoin de savoir que je peux tenir mes promesses.
« Le PIF acquiert des participations dans des entreprises pour créer des champions nationaux », a déclaré M. Hertog, de la LSE. « Il y a une forme de déplacement, mais je ne vois pas de recherche de rente à grande échelle. Je ne pense pas que la direction de ces entreprises d’État subisse des coupes sombres, je ne vois pas de corruption à grande échelle ».
Financial Times
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