Le nouveau chemin de fer Iran-Irak, une voie vers la prospérité et les marchés

– Photo montage The Cradle

 Après des décennies de revers, la prochaine inter-connexion des réseaux de chemins de fer irakien et iraniens promet de stimuler le commerce bilatéral, le tourisme religieux et culturel et la prospérité économique – avec d’importantes implications régionales et mondiales.

Par Mohammed Salami

Le projet ferroviaire transfrontalier inédit reliant Shalamcheh en Iran à Bassorah en Irak a été relancé le 2 septembre. La nouvelle est arrivée tardivement, 46 ans après sa première annonce en 1978 soit un an avant que la révolution islamique iranienne ne fasse irruption. Au lendemain de la révolution et en raison du déclenchement de la guerre Iran-Irak (1980-1988), l’initiative ferroviaire est restée suspendue pendant plusieurs décennies. Bien que le projet aurait apporté des bénéfices significatifs aux deux pays et aurait dû inciter les gouvernements successifs à poursuivre son achèvement, ce sont finalement le président iranien Ebrahim Raisi et le Premier ministre irakien Mohammed Shia al-Sudani qui ont réussi à le ressusciter en concluant l’accord tant attendu . Lors de la cérémonie d’inauguration du chemin de fer, Soudani a posé la première pierre du projet aux côtés du premier vice-président iranien Mohammad Mokhber, qui a déclaré que l’achèvement du projet stimulerait considérablement les échanges commerciaux entre les deux pays en reliant leurs systèmes ferroviaires respectifs et en les alignant sur les routes de transport internationales.

Tourisme et relations commerciales

Lorsqu’il sera achevé dans deux ans, le chemin de fer Shalamcheh-Bassorah s’étendra sur 32 kilomètres, comprendra trois gares et un pont reliant l’Iran à l’Irak à travers le Chatt al-Arab – tous construits avec le soutien de l’Iran.

Maytham al-Safi, directeur de l’information au ministère irakien des Transports, a déclaré au Cradle que « la ligne ferroviaire sera éventuellement reliée aux villes irakiennes de Najaf et Karbala » afin de faciliter le transport des pèlerins visitant les villes saintes vers et depuis l’Irak.

L’Irak et l’Iran partagent une frontière qui s’étend sur environ 1 600 kilomètres, ainsi que de nombreuses similitudes religieuses, culturelles et touristiques. Chaque année, environ 3 millions d’Iraniens font des pèlerinages vers les lieues saints chiites en Irak, tandis que 2 à 3 millions d’Irakiens visitent l’Iran, qui abrite le sanctuaire de l’imam Reza à Mashhad et l’influent séminaire de Qom.

En 2018, environ 24 % de tous les touristes visitant l’Iran venaient d’Irak, devançant de loin tous les autres pays. L’Iran possède également une importante industrie du tourisme de santé – au 46ème rang mondial – et les Irakiens constituent le deuxième plus grand groupe de touristes de santé en Iran après l’Afghanistan.

Malgré ces liens culturels importants, le volume des échanges commerciaux entre les deux pays reste lamentable. Même dans le scénario le plus optimiste, Téhéran et Bagdad n’ont réalisé que 50 % de leur objectif commercial de 20 milliards de dollars.

Plusieurs facteurs y ont contribué : une baisse des échanges d’électricité ; des réductions des exportations d’essence et de diesel ; la concurrence des rivaux commerciaux de l’Iran comme la Chine, l’Inde, les États-Unis, la Turquie et les Émirats arabes unis ; une bureaucratie commerciale excessive entre les deux États ; et un manque de capacités de transit efficaces et rapides vers l’Irak.

Baisse du commerce Iran-Irak Selon les dernières statistiques, le commerce non pétrolier entre l’Irak et l’Iran a atteint 8,9 milliards de dollars en 2021, mais au cours des deux dernières années, les exportations iraniennes vers l’Irak ont ​​diminué dans 20 catégories différentes. Farzad Pilten, chef du bureau de l’Asie occidentale de l’Organisation iranienne de développement du commerce, a noté une diminution de 60 pour cent des exportations de gaz et une diminution de 80 pour cent des exportations d’essence vers l’Irak. La performance de l’Iran est à la traîne par rapport aux autres exportateurs, glissant à la quatrième place des exportations vers l’Irak après les Émirats arabes unis, la Turquie et la Chine. La baisse des exportations entre l’Iran et l’Irak peut être attribuée à divers facteurs, notamment à l’insuffisance des infrastructures de transport reliant les deux pays. Une grande partie de ce commerce repose sur un transport routier de marchandises très inefficace. Comme l’explique Javad Hedayati, directeur général du Transit et du transport international iranien, les camions iraniens transportent les marchandises jusqu’à la frontière commune, où elles sont laborieusement déchargées et remises aux camions irakiens : « Dans ce mode d’interaction, les camions transportant des marchandises en raison des embouteillages doivent parfois attendre plus de quatre jours aux frontières pour recevoir leur tour et décharger leur marchandise, tandis que le coût de leur arrêt à la frontière s’élève à plus de 200 dollars par jour. » L’achèvement du projet ferroviaire Shalamcheh-Basra promet de stimuler considérablement le commerce en réduisant les coûts de transit jusqu’à 20 pour cent et d’aider l’Irak à compenser son énorme déséquilibre commercial. En 2018, l’Iran a exporté des marchandises d’une valeur d’environ 9 milliards de dollars vers l’Irak, tandis que les exportations irakiennes vers l’Iran ne s’élevaient qu’à 58 millions de dollars.

L’ambitieux plan d’un centre de transit iranien L’objectif stratégique de l’Iran de devenir un centre de transit régional clé est étroitement lié à sa situation géographique idéale au carrefour de l’Asie et de l’Europe. Consciente de cette opportunité géopolitique, l’administration Raïssi – qui a fortement donné la priorité aux politiques de « regard vers l’Est » et de « voisinage » – s’est lancée dans des plans ambitieux pour exploiter ce potentiel. L’Iran dispose déjà d’un réseau ferroviaire national qui s’étend sur 14 300 kilomètres, et prévoit d’en ajouter 10 000 kilomètres supplémentaires via 36 projets ferroviaires en cours. De manière impressionnante, le pays a établi sept connexions transfrontalières avec les réseaux ferroviaires voisins et est parvenu à l’autosuffisance en matière de services d’ingénierie, de construction ferroviaire et de production ferroviaire – exportant même des wagons et des locomotives produits dans le pays. L’Iran occupe actuellement une position stratégique le long de deux routes ferroviaires internationales : les corridors de transport est-ouest et international nord-sud (INSTC). La route est-ouest relie les pays de l’ASEAN et la Chine aux marchés européens, tandis que la route de transit INSTC relie la Russie à l’Inde via l’Iran. Le projet ferroviaire Shalamcheh-Basssorah complète particulièrement la liaison ferroviaire Est-Ouest. Via l’Irak, l’Iran pourra se connecter au port syrien de Lattaquié et à ses capacités de transit, qui pourraient être vitales pour l’Europe. Le chemin de fer Iran-Irak ouvre également la possibilité de se connecter avec d’autres États du golfe Persique comme l’Arabie saoudite et le Koweït. Selon certaines informations, l’Arabie saoudite étudie l’idée de relier les chemins de fer à l’Iran via le Koweït et Bassorah, ce qui créerait une connexion ferroviaire directe entre l’Iran et les pays du Conseil de coopération du Golfe (CCG).

Le rôle de l’Irak dans le transport mondial L’Irak, en revanche, devrait bénéficier d’un meilleur accès aux marchés des pays d’Asie centrale, de l’Afghanistan et de l’Azerbaïdjan via sa liaison ferroviaire avec l’Iran. Un chemin de fer du sud de l’Irak, qui transporte déjà plus de 6 millions de tonnes de marchandises, pourrait porter les échanges de marchandises à plus de 20 millions de tonnes une fois la connexion ferroviaire Iran-Irak terminée. De plus, les pèlerins chiites d’Azerbaïdjan auraient un accès plus facile à la ville sainte de Karbala via ce chemin de fer, générant ainsi des revenus de transit et de tourisme pour l’Irak. Hafez Sadatnejad, directeur du projet ferroviaire Shalamcheh-Basra, ajoute que la liaison ferroviaire permettra le transport de 4 millions de pèlerins vers les villes de pèlerinage de Mashhad, Qom et Karbala dans les deux pays. En intégrant ce chemin de fer aux capacités considérables de l’Iran dans les ports de Khorramshahr et Imam Khomeini, les marchandises de différents pays peuvent être transportées efficacement vers les eaux du sud du pays. La vaste infrastructure portuaire de l’Iran joue un rôle crucial dans son commerce extérieur, avec pour objectif d’atteindre une capacité de manutention de marchandises de 500 millions de tonnes au cours des cinq prochaines années. Pour l’Irak, la liaison ferroviaire avec l’Iran fait partie d’un projet plus vaste et plus ambitieux qui s’étend de la Chine à l’Europe. Comme l’explique l’économiste Maitham al-Amili à The Cradle : « Malgré ce qui est dit selon lequel le but du projet est de faciliter le transport des voyageurs entre l’Irak et l’Iran, il fait partie d’un projet plus vaste qui contribuera à diversifier les ressources financières de l’Irak en en faisant, une fois achevé, un couloir de transit pour des millions de tonnes de marchandises. » Le 20 août, le ministère irakien des Transports a annoncé un accord avec la Turquie pour relier les chemins de fer irakiens aux chemins de fer turcs via une ligne de 133 kilomètres, dans le but de relier le grand port d’Al-Faw à l’Europe, le tout dans ce que l’on appelle le « Route de développement ». Amili estime que l’Irak a un rôle à jouer dans le nouveau projet de transport mondial qui « s’étend de la Chine à la Syrie en passant par l’Irak, par voie terrestre et maritime en passant par le port d’Al-Faw ». 

– Carte du chemin de fer Shalamcheh-Basra

Un veto américain excessif La situation géostratégique de l’Irak en tant que pont entre l’Asie occidentale et l’Europe favorise sa position de « complément majeur à la carte mondiale des transports reliant les pays asiatiques à l’Union européenne », explique l’économiste Nabil al-Marsoumi : « Le transport ferroviaire est le moyen de transport le plus sûr, en plus d’être peu coûteux, et il apporte toujours une prospérité économique aux pays qui en dépendent, comme en Chine et dans d’autres pays… la multiplicité des ports vers l’Irak augmentera ses opportunités ferrovières et routières, dynamisant ses industries et accroissant ses exportations, non seulement pétrolières, mais également dans les secteurs agricole, pétrochimique et autres. » Mazen al-Ashaiqer, également économiste, prévient que « l’Irak doit diversifier ses lignes de transport avec les pays voisins, en particulier pour les passagers, avec l’augmentation du trafic touristique à destination et en provenance du pays, avec une importance économique accrue au cas où des liaisons ferroviaires ou maritimes avec la Chine sont réalisées, ce qui en fait un couloir vers l’Europe. » Ces ambitions s’accompagnent de défis et de complexités géopolitiques notables. L’analyste politique Mahmoud al-Hashemi affirme que « les projets de connectivité maritime et terrestre de l’Irak avec l’Iran et la Chine seront confrontés à des obstacles américains majeurs ».« Les États-Unis sont bien conscients de l’impact positif de ces projets sur l’Irak, mais ils souhaitent que ce pays s’aligne sur eux dans leur confrontation avec la Chine, l’Iran et la Russie. » Une source gouvernementale de haut rang révèle à The Cradle qu’« un conflit international dure depuis plus de dix ans pour contrôler les lignes de transport internationales, au centre desquelles se trouvent l’Irak et la Syrie, et dont les principaux pôles sont la Chine, la Russie, l’Iran, et les États-Unis. »
Il ajoute que certains pays recherchent un projet de transport pour relier la Chine à l’Irak et à l’Iran, jusqu’au port de Lattaquié sur la mer Méditerranée, pour raccourcir la route du transport maritime via la mer Rouge ou l’océan Atlantique vers l’Europe, « Mais nous ne pouvons pas dire que la ligne ferroviaire Bassora-Shalamcheh fait partie de ce projet. » La même source attribue la mobilisation des forces américaines le long de la frontière irako-syrienne et l’armement des tribus locales aux « tentatives de Washington de bloquer le projet ferroviaire reliant Bassora au port de Lattaquié via les villes syriennes d’Abu Kamal et Deir ez-Zor ». Cela s’ajoute à la ligne terrestre express qui reliera l’Iran à la Syrie via le poste frontière d’Al-Qaim, car cela constituera une nouvelle victoire dans la guerre économique douce en cours entre la Chine et la Russie d’une part et les États-Unis d’autre part.

Le chemin de fer Shalamcheh-Bassorah et la région L’influence de la propagande américaine sur la formation de l’opinion publique irakienne concernant la coopération économique et sécuritaire avec l’Iran constitue une préoccupation majeure. S’adressant à The Cradle, le journaliste irakien Hassan al-Shammari souligne que « les médias locaux et internationaux sont manipulés par la machine médiatique américaine pour orienter l’opinion publique conformément à ses politiques ». Selon Shammari, « tout observateur des médias irakiens remarquera qu’ils accueillent favorablement, ou du moins ferment les yeux, tout projet entre l’Irak et l’Arabie Saoudite, la Jordanie ou la Turquie, par exemple, tandis qu’une attaque médiatique organisée est lancée contre tout projet. projet similaire avec l’Iran. » Il ajoute : « C’est ce qui a accompagné l’annonce du projet de liaison ferroviaire avec l’Iran, alors qu’il n’y a aucune critique de la liaison ferroviaire avec la Turquie dans le cadre du projet de la route de développement, ni de la liaison ferroviaire avec l’Arabie saoudite. » Les opposants à la liaison ferroviaire avec l’Iran expriment souvent leurs inquiétudes quant à son impact potentiel sur le grand port d’Al-Faw. L’ancien gouverneur de Bassora Wael Abdul Latif et l’ancien ministre des Transports Amer Abdul-Jabbar ont averti que le chemin de fer pourrait détourner le trafic maritime vers les ports iraniens, entraînant une augmentation des prix et une réduction de l’efficacité portuaire. Cependant, comme l’a confirmé le porte-parole du gouvernement irakien, Bassem al-Awadi, lors d’une récente conférence de presse : « Le gouvernement a posé la première pierre du projet après une étude de faisabilité économique, garantissant la sécurité économique et politique de l’Irak et ne compromettant pas la souveraineté et l’économie du pays. » À mesure que le projet ferroviaire Shalamcheh-Bassorah progresse, il constitue un symbole très fort de progrès vers une prospérité partagée accrue et un nouveau niveau de connectivité entre l’Irak et l’Iran. Cette région souvent négligée de l’Asie occidentale est sur le point de laisser une marque indélébile sur le commerce et les transports mondiaux dans les années à venir, contribuant ainsi à une intégration régionale plus large et ouvrant la voie à une nouvelle ère de coopération économique et logistique.

Par Mohammed Salami

The CradleTraduit par Brahim Madaci