Le clin d’œil saoudien à la Chine ouvre l’ère post-américaine du Golfe

– Wang Yi, le plus haut diplomate chinois (au centre), à Pékin le 10 mars 2023, avec ses homologues Musaad bin Mohammed Al Aiban d’Arabie saoudite et Ali Shamkhani d’Iran. Image : China Daily

 Alors que le partenariat à long terme avec les États-Unis s’estompe, Riyad diversifie sa diplomatie dans une direction résolument non alignée.

Par KRISTIAN COATES ULRICHSEN

Le fait que l’Arabie saoudite ait conclu un accord de rapprochement avec l’Iran et choisi la Chine comme intermédiaire a surpris de nombreux observateurs internationaux.

L’accord, officiellement appelé Déclaration trilatérale conjointe, a été signé à Pékin le 11 mars et entame le processus de rétablissement des liens diplomatiques entre Riyad et Téhéran.

Ces liens avaient été rompus en janvier 2016 après que des manifestants eurent pris d’assaut l’ambassade saoudienne en Iran à la suite de l’exécution de Nimr al-Nimr, un éminent religieux chiite saoudien qui avait critiqué la façon dont l’Arabie saoudite traitait sa minorité chiite.

En tant qu’analyste de la politique étrangère saoudienne, j’ai pu constater que la décision du royaume de s’engager de la sorte avec l’Iran et la Chine s’inscrit dans le cadre d’une diversification plus large des relations internationales du royaume au cours de la dernière décennie. Pour les observateurs attentifs des tendances géopolitiques en Arabie saoudite et dans d’autres États du Golfe, l’accord conclu sous l’égide de la Chine s’inscrit dans un schéma.

Après avoir été fermement ancrée dans le camp anticommuniste pendant la guerre froide et étroitement liée aux réseaux de sécurité régionale dirigés par les États-Unis dans le golfe Persique, la politique étrangère saoudienne adopte aujourd’hui une position de non-alignement qui a de plus en plus d’influence sur la manière dont l’Arabie saoudite poursuit ses intérêts.

Les Saoudiens remettent en question le partenariat avec les États-Unis

On dit souvent que les relations entre les États-Unis et l’Arabie saoudite s’articulent autour d’une dynamique « pétrole contre sécurité » dans laquelle les Saoudiens fournissent le premier et les États-Unis la seconde.

En réalité, les liens ont couvert un spectre bien plus large que cela et ont été plus compliqués, avec des périodes de fortes tensions – découlant d’événements tels que la participation saoudienne à l’embargo sur le pétrole arabe en 1973, ou l’implication de citoyens saoudiens dans les attaques terroristes du 11 septembre 2001.

Mais depuis les manifestations du printemps arabe au début des années 2010, les relations américano-saoudiennes se sont détériorées, tant à Riyad qu’à Washington. Les dirigeants du Golfe ont eu l’impression que l’administration Obama avait abandonné l’ancien président égyptien Hosni Moubarak lors de la révolution égyptienne de 2011, ce qui les a profondément ébranlés. Ils craignaient que les États-Unis ne les abandonnent comme ils l’avaient fait avec M. Moubarak, un partenaire de longue date depuis 30 ans.

À cela s’est ajoutée l’exclusion des États du Golfe des négociations entre les États-Unis et l’Iran, d’abord dans le cadre de discussions bilatérales secrètes en 2013, puis dans le cadre du groupe P5+1 composé des membres permanents du Conseil de sécurité des Nations unies et de l’Allemagne, qui a abouti à l’accord sur le nucléaire iranien en 2015.

Puis, en 2019, une attaque de missiles et de drones contre les infrastructures pétrolières saoudiennes a temporairement interrompu la moitié de la production du royaume. Les attaques ont été liées, mais jamais formellement attribuées, à l’Iran.

Le président Donald Trump a réagi en déclarant qu’il s’agissait d’une attaque contre l’Arabie saoudite et non contre les États-Unis, établissant ainsi une distinction entre leurs intérêts. Les remarques de M. Trump et son inaction subséquente ont provoqué une onde de choc à Riyad et dans d’autres capitales du Golfe, les dirigeants commençant à remettre en question la crédibilité des États-Unis en tant que partenaire régional fiable.

Enfin, en 2021, la nature chaotique du retrait américain de Kaboul, en Afghanistan, a servi à renforcer des perceptions profondément enracinées sur le désengagement américain du Moyen-Orient, indépendamment de la situation réelle.

– Neom, la mégapole saoudienne de 500 milliards de dollars comptera des millions d’habitants d’ici 2030. Celle-ci est constituée de plusieurs programmes, le premier concernant le développement industriel et la logistique suivant le principe d’Industry 4.0 (similairement adopté par la Chine dans sa stratégie « Made in China 2025 ». DR

Pivot vers la Chine en plein essor

C’est dans ce contexte de reconnaissance pragmatique de ses propres vulnérabilités face aux tensions régionales et mondiales – et d’incertitude persistante quant au rôle des États-Unis en tant que partenaire à long terme – que l’Arabie saoudite a commencé à élargir ses relations internationales, en accordant une attention particulière à la Chine.

Les responsables du Golfe sont convaincus que la Chine remplacera les États-Unis en tant que superpuissance économique et énergétique dominante au 21e siècle. Depuis plus d’une décennie, la majorité du pétrole et du gaz des six monarchies du Golfe est acheminée vers l’Asie, dans des quantités qui dépassent de loin les cargaisons destinées à l’Europe et à l’Amérique du Nord.

En décembre 2022, le président chinois Xi Jinping s’est rendu en Arabie saoudite pour signer des accords d’investissement dans 34 secteurs, allant des énergies vertes aux technologies de l’information en passant par la construction et la logistique, signe d’un renforcement des liens bilatéraux.

Vers une réconciliation avec l’Iran

Entre-temps, l’ouverture de l’Arabie saoudite à l’Iran a été préparée pendant plus de trois ans.

Elle a débuté après les attaques pétrolières de 2019 et s’est d’abord concentrée sur la désescalade des tensions régionales. Les responsables saoudiens et iraniens ont organisé cinq cycles de dialogue en Irak entre 2020 et 2022 pour tenter de résoudre les problèmes qui les divisaient. Ces réunions ont constitué la toile de fond de l’accord conclu à Pékin sous l’égide de la Chine.

Des rapports ont suggéré que le roi Salman d’Arabie saoudite a invité le président iranien Ebrahim Raïssi dans le royaume, peut-être pendant le Ramadan, le mois sacré musulman qui a commencé le 22 mars.

Une telle visite témoignerait d’une volonté politique des deux parties de dépasser les deux décennies de rancœur et d’acrimonie qui ont suivi l’invasion américaine de l’Irak en 2003 et qui ont condamné une phase antérieure de rapprochement saoudo-iranien au tournant du siècle.

Une réconciliation saoudienne avec l’Iran saperait les tentatives des États-Unis et d’Israël d’accroître l’isolement international de l’Iran et s’inscrit dans la volonté saoudienne de désamorcer les tensions régionales.

C’est particulièrement le cas alors que Vision 2030, un plan visant à diversifier l’économie saoudienne au-delà des recettes pétrolières, arrive à mi-parcours et commence à mettre en œuvre les giga-projets d’infrastructure et de tourisme associés au prince héritier saoudien Mohammed bin Salman.

Lancée en 2016, Vision 2030 a eu du mal à susciter l’adhésion de la communauté internationale, en partie à cause des inquiétudes des investisseurs concernant l’insécurité régionale et ses retombées en Arabie saoudite.

Un acte d’équilibre sur l’Ukraine

La réticence de l’Arabie saoudite à prendre parti dans la compétition entre grandes puissances est également évidente dans les réponses politiques à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

L’Arabie saoudite, tout comme les Émirats arabes unis, a résisté aux pressions visant à lui faire prendre parti dans une ère de rivalités stratégiques. La décision saoudienne de travailler avec la Russie dans le cadre du groupe des producteurs de pétrole OPEP+ – tout en s’engageant avec les responsables américains sur les questions de production et de prix du pétrole – est l’une des manifestations de cet exercice d’équilibriste.

– Un portrait du prince héritier saoudien Mohammed bin Salman (MBS) dans la capitale Riyad. Photo : Fayez Nureldine

L’accord saoudien avec l’Iran et le choix de la Chine comme intermédiaire s’inscrivent dans le cadre d’un changement plus profond de la politique étrangère saoudienne, qui se manifeste depuis un certain temps. En s’adaptant à l’évolution des circonstances, Mohammed bin Salman se tourne vers l’avenir de l’Arabie saoudite et tente d’établir un équilibre plus large des pouvoirs dans ce qu’il considère comme un éventuel Golfe « post-américain ».

Kristian Coates Ulrichsen, boursier de l’Institut Baker pour le Koweït, Université Rice.

Cet article a été republié par The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.

https://asiatimes.com/2023/03/saudi-nod-to-china-opens-post-american-gulf-e