La stratégie chinoise de Joe Biden ne fonctionne pas POINT DE VUE

Photo d’illustration : image : Liam Eisenberg

 Le 9 août, le président Joe Biden a dévoilé sa dernière arme dans la guerre économique qui oppose les États-Unis à la Chine. De nouvelles règles régiront les investissements réalisés à l’étranger par le secteur privé, et ceux portant sur les technologies les plus sensibles en Chine seront interdits. Le recours à de telles restrictions par le plus grand défenseur du capitalisme au monde est le dernier signe en date du profond changement de la politique économique américaine face à la montée en puissance d’un rival de plus en plus sûr de lui et menaçant.

The Economist

Pendant des décennies, l’Amérique a applaudi la mondialisation du commerce et des capitaux, qui lui a apporté de vastes avantages en termes d’efficacité accrue et de réduction des coûts pour les consommateurs. Mais dans un monde dangereux, l’efficacité seule ne suffit plus. En Amérique et dans tout l’Occident, la montée en puissance de la Chine met en avant d’autres objectifs. Les autorités veulent naturellement protéger la sécurité nationale, en limitant l’accès de la Chine aux technologies de pointe susceptibles de renforcer sa puissance militaire, et mettre en place des chaînes d’approvisionnement alternatives dans les régions où la Chine maintient une emprise étriquée.

Il en résulte une multitude de droits de douane, d’examens des investissements et de contrôles des exportations visant la Chine, d’abord sous Donald Trump, puis maintenant sous Joe Biden. Janet Yellen s’est rendue à Delhi et à Hanoï pour vanter les avantages du « friend shoring », signalant aux chefs d’entreprise qu’il serait judicieux de s’éloigner de la Chine. Même si de telles mesures de « dé-risquage » réduisent l’efficacité, l’idée est que le fait de s’en tenir aux produits sensibles limiterait les dégâts. Et le coût supplémentaire en vaudrait la peine, car l’Amérique serait plus en sécurité.

Les conséquences de ce nouveau mode de pensée apparaissent aujourd’hui clairement. Malheureusement, elle n’apporte ni résilience ni sécurité. Les chaînes d’approvisionnement se sont enchevêtrées et sont devenues plus opaques à mesure qu’elles s’adaptaient aux nouvelles règles. Et si l’on y regarde de plus près, il apparaît clairement que l’Amérique reste tributaire des intrants critiques chinois. Plus inquiétant encore, cette politique a eu pour effet pervers de pousser les alliés de l’Amérique à se rapprocher de la Chine.

Tout cela peut surprendre car, à première vue, les nouvelles politiques semblent être une réussite éclatante. Les liens économiques directs entre la Chine et l’Amérique s’étiolent. En 2018, deux tiers des importations américaines en provenance d’un groupe de pays asiatiques « à faible coût » provenaient de Chine ; l’année dernière, ce n’était le cas que d’un peu plus de la moitié. L’Amérique s’est tournée vers l’Inde, le Mexique et l’Asie du Sud-Est.

Les flux d’investissement s’adaptent également. En 2016, les entreprises chinoises ont investi la somme astronomique de 48 milliards de dollars en Amérique ; six ans plus tard, ce chiffre n’est plus que de 3,1 milliards de dollars. Pour la première fois en un quart de siècle, la Chine n’est plus l’une des trois principales destinations d’investissement pour la plupart des membres de la Chambre de commerce américaine en Chine. Pendant la majeure partie des deux dernières décennies, la Chine s’est taillé la part du lion dans les nouveaux projets d’investissement étranger en Asie. L’année dernière, elle en a reçu moins que l’Inde ou le Viêt Nam.

En creusant un peu, on s’aperçoit que la dépendance de l’Amérique à l’égard de la Chine reste intacte. L’Amérique réoriente peut-être sa demande de la Chine vers d’autres pays. Mais la production dans ces pays dépend aujourd’hui plus que jamais des intrants chinois. Alors que les exportations de l’Asie du Sud-Est vers l’Amérique ont augmenté, par exemple, ses importations d’intrants intermédiaires en provenance de Chine ont explosé. Les exportations chinoises de pièces automobiles vers le Mexique, un autre pays qui a bénéficié de la réduction des risques aux États-Unis, ont doublé au cours des cinq dernières années. Une étude publiée par le FMI montre que même dans les secteurs manufacturiers avancés, où l’Amérique est la plus désireuse de se détourner de la Chine, les pays qui ont le plus pénétré le marché américain sont ceux qui ont les liens industriels les plus étroits avec la Chine. Les chaînes d’approvisionnement sont devenues plus complexes et le commerce plus coûteux. Mais la domination de la Chine ne se dément pas.

Que se passe-t-il ? Dans les cas les plus flagrants, les marchandises chinoises sont simplement reconditionnées et envoyées aux États-Unis via des pays tiers. À la fin de l’année 2022, le ministère américain du commerce a constaté que quatre grands fournisseurs de produits solaires basés en Asie du Sud-Est procédaient à une transformation tellement mineure de produits chinois qu’ils contournaient en fait les droits de douane appliqués aux marchandises chinoises. Dans d’autres domaines, tels que les métaux à base de terres rares, la Chine continue de fournir des intrants difficilement remplaçables.

Le plus souvent, cependant, le mécanisme est bénin. Les marchés libres s’adaptent simplement pour trouver le moyen le moins cher de fournir des biens aux consommateurs. Et dans de nombreux cas, la Chine, avec sa vaste main-d’œuvre et sa logistique efficace, reste le fournisseur le moins cher. Les nouvelles règles américaines ont le pouvoir de réorienter le commerce avec la Chine. Mais elles ne peuvent pas débarrasser l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement de l’influence chinoise.

Le découplage est donc en grande partie factice. Pire encore, du point de vue de M. Biden, son approche renforce également les liens économiques entre la Chine et d’autres pays exportateurs. Ce faisant, elle oppose de manière perverse leurs intérêts à ceux de l’Amérique. Même lorsque les gouvernements s’inquiètent de l’affirmation croissante de la Chine, leurs relations commerciales avec la plus grande économie d’Asie se renforcent.Le partenariat économique global régional, un accord commercial signé en novembre 2020 par de nombreux pays d’Asie du Sud-Est et la Chine, crée une sorte de marché unique, précisément pour les biens intermédiaires dont le commerce a explosé ces dernières années.

Pour de nombreux pays pauvres, recevoir des investissements et des biens intermédiaires chinois et exporter des produits finis vers l’Amérique est une source d’emplois et de prospérité.La réticence des États-Unis à soutenir de nouveaux accords commerciaux est l’une des raisons pour lesquelles ils les considèrent parfois comme un partenaire peu fiable.Si on leur demande de choisir entre la Chine et l’Amérique, ils risquent de ne pas se ranger du côté de l’Oncle Sam.Mettre le risque au service de la réduction des risques

Les responsables américains tirent d’importantes leçons de tout cela.Ils affirment vouloir être précis dans la manière dont ils se protègent de la Chine en utilisant « une petite cour et une haute clôture ».Mais sans une idée claire des contreparties de leurs droits de douane et de leurs restrictions, le risque est que chaque alerte sécuritaire rende la cour plus grande et la clôture plus haute. Le fait que les avantages aient été jusqu’à présent illusoires et les coûts plus élevés que prévu souligne la nécessité d’une approche ciblée.

En outre, plus l’approche sera sélective, plus grande sera la probabilité de persuader les partenaires commerciaux de réduire leur dépendance à l’égard de la Chine dans les domaines qui comptent vraiment.Sans cela, la réduction des risques ne rendra pas le monde plus sûr, mais plus dangereux.

The Economist

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