Le désert d’Atacama au Chili recèle des quantités importantes de lithium // Source : ESA / Flickr
Ce n’est pas l’or que Pékin recherche, mais le lithium (Foreign Policy).
Par Christina Lu et Rocio Fabbro
Une nouvelle ruée vers l’or est en cours en Amérique latine. Avec ses étendues de sel, la région est riche d’un nouveau minerai, le lithium, et tout le monde, de l’Allemagne à la Chine, s’efforce d’entrer dans la course.
L’or blanc, ou lithium, est un minerai critique très convoité qui est essentiel à la fabrication des batteries qui sont le moteur de la transition énergétique. Quelque 60 % des réserves mondiales de lithium se trouvent dans ce que l’on appelle le triangle du lithium, une région qui englobe le Chili, l’Argentine et la Bolivie. Il ne s’agit pas seulement de lithium : Le Pérou et le Chili sont les deux plus grands producteurs de cuivre au monde, tandis que le Brésil abrite 17 % de toutes les réserves de nickel.
« L’Amérique latine est au premier plan dans la course aux minéraux », déclare Ryan Berg, directeur du programme Amériques au Centre d’études stratégiques et internationales (Center for Strategic and International Studies). « On y trouve à peu près tous les minerais dont on a besoin pour alimenter l’infrastructure moderne et l’infrastructure verte dont nous aurons besoin.
Cela a déclenché une ruée mondiale pour exploiter les richesses de la région, une ruée dans laquelle les entreprises chinoises ont une longueur d’avance. Pendant des décennies, Pékin a rapidement intensifié ses échanges commerciaux et ses investissements dans la région, renforçant ainsi ses liens économiques et son influence, tandis que l’attention des États-Unis se détournait de la région. Un nombre croissant de projets chinois en Amérique latine se concentrent désormais sur le secteur des énergies propres, ce qui, selon les experts, est emblématique d’un changement plus large, Pékin réduisant ses prêts à grande échelle et se concentrant sur ce qu’il considère comme le prix à atteindre.
« Nous savions tous que les énergies renouvelables finiraient par bénéficier de l’élan nécessaire pour prendre de la vitesse et dominer réellement l’horizon d’investissement », a déclaré Rebecca Ray, experte en financement du développement international au Global Development Policy Center de l’université de Boston. « Et nous commençons à voir ce pivot dans les relations [Chine-Amérique latine], où l’on passe du potentiel à la réalité ».
Au XVIe siècle, les conquistadors espagnols ont trouvé beaucoup d’argent à Potosi, en Bolivie. Les investisseurs chinois pensent avoir trouvé leur propre filon, d’un genre différent. Le mois dernier, des entreprises chinoises ont remporté un appel d’offres pour le développement de deux usines de lithium en Bolivie, battant les offres d’entreprises américaines et russes. Dirigé par le géant chinois des batteries Contemporary Amperex Technology, le consortium mise beaucoup sur l’énorme richesse minérale potentielle de la Bolivie – estimée abriter les plus grandes ressources de lithium au monde – bien que les problèmes d’extraction et les obstacles politiques aient longtemps freiné le développement de l’industrie bolivienne. Le lithium bolivien n’est tout simplement pas aussi facile ou rentable à extraire que dans les pays voisins.
« De nombreux pays et de nombreuses entreprises sont allés là-bas, ont essayé d’exploiter la ressource – faute d’une meilleure expression – et se sont heurtés à des problèmes avec le gouvernement ou avec la purification de la saumure », a déclaré Chris Berry, président de House Mountain Partners, un analyste indépendant des métaux, en faisant référence au processus de séchage de la saumure dans les salines pour en extraire le minerai de lithium. « Cela a toujours été le problème de la Bolivie.
Pékin a rencontré plus de succès en Argentine, où la société chinoise Ganfeng Lithium a payé 962 millions de dollars pour acheter Lithea Inc. et s’emparer des droits de cette société sur deux lacs salés. Il y a un an, une autre entreprise chinoise, Zijin Mining, a injecté 380 millions de dollars en Argentine pour construire une usine de carbonate de lithium.
Outre le lithium, Pékin a également conclu des accords pour des projets solaires, éoliens et hydroélectriques dans la région, investissant des centaines de millions de dollars dans des parcs solaires en Argentine et au Brésil et signant des contrats pour des projets hydroélectriques en Bolivie et en Argentine. Au Brésil, les entreprises chinoises ont également fait des percées dans l’industrie des véhicules électriques. Ray, l’expert de l’université de Boston, explique que les entreprises occidentales se sont retirées de la région pendant la pandémie et le ralentissement économique qui en a résulté, et que les entreprises chinoises se sont installées sur place et ont commencé à constituer leurs portefeuilles. « Aujourd’hui, les entreprises occidentales sont peut-être en train de rattraper leur retard », a-t-elle déclaré.
Selon les experts, l’attrait d’un partenariat avec Pékin tient en partie à la nature même des transactions chinoises. La Chine s’est vantée de son financement sans conditions, avec moins de conditions économiques et politiques que les prêteurs occidentaux. De nombreux gouvernements latino-américains considèrent la Chine comme la seule option possible, et les critiques selon lesquelles les pratiques de prêt de Pékin ont surchargé les emprunteurs de dettes n’ont pas trouvé d’écho dans la région, a déclaré M. Berg. En septembre dernier, l’Équateur, criblé de dettes, et la Chine ont conclu un accord pour restructurer 4,4 milliards de dollars de dettes.
« Les gouvernements savent qu’ils n’obtiendront pas le même niveau de qualité en s’associant avec des entreprises chinoises, mais ils auront aussi moins de maux de tête, moins de réglementations, moins de leçons sur l’environnement, moins de plaintes de la part des organisations non gouvernementales », a déclaré M. Berg.
Par Christina Lu et Rocio Fabbro
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