– Les chasseurs chinois J-20 volent en formation lors d’un spectacle aérien. Image : China Daily
Les chasseurs américains vieillissants et moins nombreux, pilotés par des pilotes sous-entraînés, ont probablement déjà pris du retard par rapport à l’expansion rapide de la flotte chinoise.
Par GABRIEL HONRADA
La force de chasse à réaction de la Chine a peut-être déjà rattrapé en qualité et en quantité celle des États-Unis, ce qui a suscité de nouveaux appels urgents à Washington pour renforcer et moderniser la flotte de chasseurs américains.
Le général Mark Kelley, chef de l’US Air Combat Command, a déclaré que les forces aériennes de combat américaines manquaient de 12 escadrons de plusieurs types d’avions lors de la conférence annuelle Air, Space, and Cyber de l’US Air Force Association ce mois-ci, comme le rapporte le magazine Air and Space Forces (https://www.airandspaceforces.com/u-s-has-lost-conventional-overmatch-to-maintain-deterrence/).
Il a averti que les États-Unis avaient quitté l’ère de la surenchère conventionnelle, les forces aériennes de combat américaines représentant moins de la moitié de ce qu’elles étaient pendant la guerre du Golfe de 1991. Toutefois, le nombre exact d’avions est hautement confidentiel ; les escadrons de chasseurs comptent généralement entre 18 et 24 avions à réaction.
« Lorsque vous avez une supériorité conventionnelle, le risque stratégique est faible. Mais nous n’en sommes pas encore là en termes de dissuasion conventionnelle », a déclaré M. Kelly.
Il a fait remarquer que si l’US Air Force a besoin de 60 escadrons de chasseurs, elle n’en a que 48 pour mener à bien ses missions de défense du territoire, de contingences à l’étranger, de présence à l’étranger et de réponse aux crises.
Il a ajouté que si l’US Air Force dispose de neuf escadrons d’avions d’attaque au sol A-10, ceux-ci manquent de capacité de combat air-air et multirôle.
Kelly a déclaré que ces pénuries de chasseurs se font surtout sentir dans le Pacifique, notant que les États-Unis ont besoin de 13 escadrons de chasseurs dans la région mais n’en ont actuellement que 11. En termes de forces de réaction aux crises, il mentionne que les États-Unis manquent de cinq escadrons.
Outre la pénurie d’escadrons, M. Kelly mentionne que seuls trois des huit escadrons sont en train de passer à de nouveaux appareils, ce qui se traduit par une force de combat plus petite, plus vieille et moins performante.
– Un capitaine de l’US Air Force effectue des vérifications avant le vol sur un avion de chasse F-16 Falcon avant le décollage à la base aérienne de Nellis, au Nevada, le 15 avril 2021. Photo : Air Force Airman 1st Class Zachary Rufus
Il souligne que la flotte de chasseurs américaine a, en moyenne, 28,8 ans, contre 9,7 ans en 1991, et que les niveaux de préparation ont chuté, les pilotes ne bénéficiant que de 9,7 heures de vol par mois, contre 22,3 juste avant la guerre du Golfe de 1991.
Voler est une compétence qui s’atrophie sans pratique, note Kate Odell dans un article paru en février 2022 dans le Wall Street Journal (https://www.wsj.com/articles/us-flying-aces-need-more-time-air-airforce-marines-pilots-training-exercises-expenses-military-budget-china-taiwan-11645117426). Elle note qu’un pilote de chasse a besoin de 200 heures de vol par an pour rester à niveau, avec quatre ou trois sorties d’entraînement par semaine pour maintenir sa compétence. À une ou deux sorties, Odell mentionne qu’un pilote verra ses capacités et son confort dans le cockpit se détériorer.
Kelly plaide en faveur d’une force de combat qui dissuadera tout adversaire d’envisager une guerre avec les États-Unis, en faisant valoir qu’aucun pays dans son état d’esprit n’accepterait de se battre contre un pays disposant de 134 escadrons de combat modernisés, bien entraînés et bien équipés.
Pour atteindre ces chiffres, Kelly déclare que les États-Unis doivent maintenir un objectif de production de 72 chasseurs par an et maintenir leurs alliés à un niveau de capacité comparable, car ces derniers seront des multiplicateurs de force essentiels.
Il propose une combinaison de forces de combat 4+1 pour les années 2030, composée de F-22, de F-35, de F-15EX, de F-16 et de A-10. Le F-22 sera la principale plate-forme de supériorité aérienne, qui sera supplantée par le futur avion de combat NGAD (Next Generation Air Dominance).
Le F-35 sera le cheval de bataille pour les opérations dans les espaces aériens contestés, soutenu par le F-15EX transportant des armes air-air à longue portée et des capteurs de 5e génération. Les F-16 seraient un modèle polyvalent, tandis que l’A-10 resterait dans son rôle d’avion d’attaque au sol.
Contrairement aux États-Unis, Xiaobing Li, dans le Journal of Indo-Pacific Affairs, note que la Chine dispose de 1 800 chasseurs répartis dans chacun de ses cinq commandements de théâtre et organisés en sept à dix brigades de chasseurs ayant trois à six groupes de chasseurs, chaque groupe disposant de 30 à 50 appareils. En ce qui concerne la formation, le site web de défense Global Security note qu’en 2017, les pilotes de chasse chinois ont effectué 100 à 110 heures de vol par an.
– Le J-20 est l’avion de combat furtif chinois le plus avancé en service. Photo : Twitter
Compte tenu des heures de vol mentionnées par Global Security, il se peut qu’il n’y ait pas une grande différence entre les heures de vol des pilotes de chasse américains et chinois. Cependant, Lyle Morris note dans un article de RAND de 2016 que les scénarios d’entraînement des pilotes de chasse chinois sont très scénarisés et liés au contrôle au sol, ce qui les rend potentiellement moins réactifs et adaptables à des scénarios de combat qui évoluent rapidement.
Morris note que la Chine a tenté de simuler des scénarios non scénarisés par des réformes systémiques afin d’entraîner ses pilotes à se battre et à gagner contre des adversaires militairement supérieurs tels que les États-Unis.
Selon lui, la Chine a donné à ses pilotes la responsabilité d’établir leurs plans de vol et une autonomie complète sur leurs sorties. Néanmoins, M. Morris note qu’il faudra du temps pour réformer les pratiques opérationnelles rigides institutionnalisées dans l’armée de l’air chinoise.
Outre la réforme des pratiques de formation rigides, la Chine a accéléré son programme de formation des pilotes, note Liu Xuanzun dans un article paru en juillet 2022 dans le Global Times. Liu note que dans le cadre de l’ancien programme de formation, les cadets pilotes avaient besoin de quatre à six ans d’entraînement au vol pour piloter un chasseur de quatrième génération, mais que le nouveau programme ramène cette période à trois ans.
Ce programme de formation accélérée vise à égaler les taux de production record des avions de combat chinois. Dans un article paru en décembre 2021 dans le Global Times, Liu Xuanzun note que la China’s Shenyang Aircraft Corporation, qui dépend de la société d’État Aviation Industry Corporation of China (AVIC), a atteint une production record de son avion de combat basé sur un porte-avions, le J-15, et de son avion de combat multirôle, le J-16, et a même terminé ses quotas de production en avance, malgré les difficultés causées par la pandémie de Covid-19.
Toutefois, l’article ne divulgue pas de chiffres de production précis. Face à la combinaison de forces de chasseurs 4+1 des États-Unis, la Chine peut aligner une combinaison de chasseurs de cinquième génération J-20 et FC-31, de chasseurs lourds J-11, J-15 et J-16 dans diverses configurations et de chasseurs légers J-10.
En outre, en termes d’améliorations qualitatives de ses avions de combat, la Chine a régulièrement amélioré la qualité de ses moteurs à réaction, qui constituaient un handicap important pour ses chasseurs, et a considérablement amélioré ses missiles air-air au point de dépasser les modèles occidentaux dans certains cas.
La proposition de Kelly de renforcer la force des chasseurs américains rappelle le plan de l’administration Reagan concernant la marine de 600 navires, qui visait à surpasser la marine soviétique.
Les États-Unis ont réalisé ce programme massif de construction navale en investissant dans des plates-formes éprouvées et, en même temps, en réalisant des investissements critiques dans les technologies émergentes, note Joseph Sims dans un article publié en août 2022 par l’US Naval Institute.
– Avions à réaction américains F-35, F-16, F-18, F-22 et F-15 volant en formation. Photo : Facebook / Popular Mechanics
Si la mention par Kelly de plates-formes éprouvées telles que le F-15EX, le F-16 et l’A-10, équilibrées par des modèles plus récents comme le F-22 et le F-35, peut suivre cette logique, Sims prévient que les États-Unis ne peuvent pas échanger la qualité contre la quantité, ce qui pourrait donner un faux sentiment de capacité réelle et donc de sécurité.
Il affirme également que la quantité est essentielle et qu’il devrait y avoir un nombre minimum absolu d’unités de combat en dessous duquel les niveaux de forces ne sont pas autorisés à descendre.
Gabriel Honrada
Asia Times
https://asiatimes.com/2022/09/china-may-now-have-air-superiority-over-us-in-pacific/
Merci de patienter...