Avec une dette américaine de plus de 31 000 milliards de dollars et des problèmes de liquidité sur le marché du crédit américain, le risque d’implosion financière augmente de jour en jour.
Par William PESEK
TOKYO – Pour Haruhiko Kuroda et Yi Gang, le franchissement de la barre des 31 000 milliards de dollars par la dette nationale américaine est un événement particulièrement personnel.
Les dirigeants de la Banque du Japon (BOJ) et de la Banque populaire de Chine (PBOC), respectivement, dirigent les institutions étrangères qui détiennent les plus grands stocks d’obligations d’État américaines. Le Japon possède 1,23 trillion de dollars et la Chine environ 1 trillion de dollars.
Au total, l’Asie détient environ 3 500 milliards de dollars de reconnaissances de dette de Washington, et ce au pire moment possible.
Entre l’inflation américaine qui n’a jamais été aussi élevée depuis 40 ans, le resserrement de la politique monétaire de la Réserve fédérale le plus agressif depuis 28 ans et le dollar qui s’échange à des niveaux record, la nouvelle selon laquelle la dette de Washington représente près de deux fois la production annuelle de la Chine est décidément malvenue.
Pour l’instant, le dollar se maintient, son rôle traditionnel de valeur refuge restant intact. Cependant, la dette américaine atteignant des niveaux exorbitants, « la fête est finie pour tout le monde », déclare Brian Riedl, chercheur principal au Manhattan Institute.
Il s’exprimait au nom des investisseurs du monde entier. Mais il ne s’agit pas seulement d’une pénurie de valeurs refuges – il y a très peu de valeurs refuges, tout simplement.
Le meilleur du pire
En ce moment, la monnaie américaine bénéficie d’une pénurie d’alternatives évidentes.
L’euro est à son plus bas niveau depuis 20 ans en raison du ralentissement de la croissance et des bouleversements politiques dans les principales économies, dont l’Italie. Le yen a perdu 25 % cette année, car la deuxième économie d’Asie laisse ses taux d’intérêt à des niveaux historiquement bas. En l’absence de convertibilité totale, le yuan chinois manque de liquidités.
La livre est tout juste en train de rebondir après avoir atteint un niveau bas record face au dollar, alors que le nouveau Premier ministre Liz Truss trébuche, de manière désastreuse, dès son entrée en fonction. Les marchés ne sont pas impressionnés.
Jeudi, Fitch Ratings a abaissé la perspective de la dette souveraine du Royaume-Uni de stable à négative. Comme l’observe l’analyste Craig Erlam chez OANDA, la « note globale de Londres est restée à AA- mais cela pourrait changer une fois que les détails sur la façon dont tout sera payé seront publiés dans le budget. »
Les crypto-monnaies semblent être une alternative aussi stable que les bulbes de tulipe d’autrefois. Les graphiques des prix des matières premières, comme le dit un trader basé à Singapour, « ressemblent à un électrocardiographe enregistrant une crise cardiaque. Il n’y a pas de réserve de valeur. Alors, le dollar se reprend ».
Dans un rapport du 7 octobre, S&P Global Ratings a noté qu’il n’est pas clair comment les décideurs mondiaux peuvent ralentir la hausse d’un dollar qui a augmenté de plus de 17% sur une base pondérée des échanges cette année.
« Il semble que nous entrions dans la troisième période de hausse du dollar au cours des 50 dernières années », déclare Paul Gruenwald, économiste en chef de S&P Global. « Il n’y a pas de solution facile : la passivité met en danger les objectifs d’inflation et la crédibilité, les hausses de taux risquent de faire baisser la production et l’emploi, l’intervention risque de brûler les précieuses réserves. »
L’endettement galopant de Washington provoque également des vents contraires de plus en plus forts au niveau national. En voici un exemple : de nombreux rapports font état de problèmes de liquidité dans les échanges d’obligations américaines.
Selon Krishna Guha, stratégiste chez Evercore ISI, la « détérioration sensible et troublante de la liquidité du marché du Trésor » en dit long sur la situation du système financier mondial à l’approche de 2023. Le fait qu’il soit de plus en plus difficile d’acheter ou de vendre cet actif refuge est un signal d’alarme fort.
Il suffit de regarder le Japon, où les échanges secondaires d’obligations sont en train de devenir une relique du passé. Le gouverneur de la BOJ, M. Kuroda, a accumulé tellement d’obligations d’État qu’il est devenu difficile de négocier des titres.
Bien sûr, les problèmes du Japon et des États-Unis sont des images miroir. Le problème du Japon est l’excès de liquidités de la banque centrale ; celui des États-Unis est le resserrement agressif de la Fed. Mais le fait que deux des plus grandes arènes de la dette soient confrontées à des problèmes de profondeur de marché – où même d’énormes transactions ne parviennent pas à faire bouger les prix – suggère que le système financier mondial est dans une mauvaise passe.
Lehman Brothers #2 ?
Les discussions sur les problèmes du Crédit Suisse ravivent les craintes de 2008 chez les investisseurs et les responsables politiques. Selon Komal Sri-Kumar, président de Sri-Kumar Global Strategies, cela signifie que la Fed et les autres grandes banques centrales pourraient bientôt être confrontées à un dangereux « incident de crédit ».
« Je pense que la Réserve fédérale va devoir faire face aux conséquences d’un événement de crédit » s’il devait se produire, déclare Sri-Kumar à CNBC. « Quelque chose va se briser ». Il ajoute que « cela peut être ou non un moment Lehman ».
Au minimum, les responsables de la Fed devront recalibrer les plans de hausse des taux d’intérêt. Au début de 2020, l’équipe du présidnt de la Fed américaine Jerome Powell a agi en tant qu’acheteur de dernier recours alors que les transactions sur le marché des Treasuries se sont emballées. La Fed pourrait être contrainte de prendre des mesures similaires dans les semaines et les mois à venir.
Certains affirment que les craintes concernant la solvabilité du Credit Suisse sont exagérées. Parmi eux, Boaz Weinstein, fondateur de Saba Capital Management, met en garde contre tout « alarmisme » concernant l’état du profil des swaps de défaut de crédit de la banque.
Les marchés, dit-il, ne doivent pas commettre l’erreur de « confondre la chute brutale des actions avec le risque de défaillance ». General Motors est-elle également au bord de
la faillite ? Son CDS est identique à celui du Credit Suisse. Nous devrions faire attention à ne pas crier ».
Mais de nombreux traders ne peuvent s’empêcher de se souvenir d’arguments similaires avancés dans les semaines qui ont précédé l’effondrement de Lehman Brothers en septembre 2008.
Alasdair Macleod, directeur de la recherche de la société d’investissement Goldmoney, observe que « Credit Suisse n’est pas la seule grande banque dont le ratio cours/valeur comptable émet des signaux d’alarme », mettant en garde contre les tensions auxquelles sont confrontées Deutsche Bank, Credit Agricole et d’autres grands noms. « L’échec de l’une d’entre elles », dit Macleod, « est susceptible de remettre en question la survie des autres ».
Alors que ces inquiétudes jouent, la musique de fond du système mondial est celle des titres du Trésor américain frappés par des problèmes de liquidité. Cela place les banques centrales asiatiques dans une situation précaire – et avec un risque croissant de ne pas trouver de chaise si la musique s’arrête.
Les vulnérabilités asiatiques
Certes, la Chine a réduit ses avoirs en dette américaine au cours de l’année dernière. Les théories sur les raisons de cette réduction sont très variées.
Certains affirment que le gouverneur de la PBOC, M. Yi, réduit ses avoirs en dollars pour aider à stabiliser le yuan, qui a perdu près de 12 % cette année. D’autres pensent que Pékin essaie de compliquer la vie du président américain Joe Biden dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes. Ou encore, la Chine pourrait faire un pari financier judicieux.
L’équipe du président Xi Jinping a renforcé les liens financiers avec la Russie à un moment de tension maximale entre Vladimir Poutine et la Maison Blanche de M. Biden. Selon Nikkei Asia, la Chine a redoublé d’efforts pour transférer une partie de sa dette dans des paradis fiscaux offshore, où les futures sanctions américaines ne pourront pas s’appliquer.
Mais les inquiétudes concernant la trajectoire fiscale de Washington ne peuvent que s’accroître parmi les grands banquiers américains ici en Asie. Lorsque l’ancien président américain Donald Trump a signé une réduction d’impôts de 2 000 milliards de dollars en 2017 et que Biden accélère maintenant les dépenses d’infrastructure, ils comptent sur l’épargne du Japon, de la Chine, de Hong Kong, de la Corée du Sud, de Taïwan, de l’Inde et d’autres pays.
Les chances que les banques centrales asiatiques augmentent leur exposition au dollar s’amenuisent rapidement, même dans un contexte de pénurie d’alternatives. Le type de vente auquel les États-Unis sont confrontés de la part de la Chine fait froncer les sourcils en Asie et incite les petits détenteurs de dollars à tenter d’anticiper tout mouvement plus important de Pékin et de Tokyo visant à vendre des dollars.
Pour Singapour, la Corée du Sud, la Thaïlande et d’autres, il y a un avantage évident à être le premier à agir. Mais il y a une dynamique de destruction mutuelle en jeu ici.
Au cours des 15 à 20 dernières années, la relation financière symbiotique entre les États-Unis et la Chine s’est organisée autour de l’hypothèse que Pékin resterait investi dans les bons du Trésor américain et que Washington serait un gestionnaire responsable de l’argent de l’Asie.
Les retombées de la rupture de cette relation sont impossibles à calculer. Il suffit de dire que le chaos financier s’ensuivrait. La question de savoir si la dette américaine, qui atteint 31 000 milliards de dollars, constitue un « très gros problème » pour la dynamique sino-américaine, comme le dit l’économiste Alex Pelle de Mizuho Securities, reste ouverte.
Les énigmes de l’Amérique
Darrell Duffie, professeur de finance à l’université de Stanford, ajoute que « le marché du Trésor américain est le marché des valeurs mobilières le plus important au monde et il est l’élément vital de notre sécurité économique nationale. On ne peut pas se contenter de dire que l’on espère que la situation s’améliorera. Il faut agir pour l’améliorer ».
Pour l’instant, « la liquidité du marché est définitivement plus faible », a déclaré le président de la Fed de New York, John Williams, aux journalistes en début de semaine. Mais, a-t-il souligné, « il fonctionne toujours ».
Pourtant, note l’économiste Josh Younger de JPMorgan Chase, les responsables américains ont du pain sur la planche si les Treasuries peuvent « servir l’objectif pour lequel ils ont été oints, à savoir un substitut d’argent liquide, le mécanisme d’intermédiation » de la finance et du commerce internationaux.
Michael Peterson, directeur général de la Peter G Peterson Foundation, une organisation à but non lucratif de surveillance fiscale, déclare que « notre dette dépasse les 31 000 milliards de dollars et qu’il est grand temps d’agir. Pendant trop longtemps, les responsables politiques ont supposé des taux d’intérêt perpétuellement bas, et nous voyons maintenant en temps réel à quel point cette hypothèse est dangereuse. »
Owen Zidar, économiste à l’université de Princeton, s’inquiète du fait que de nouvelles hausses des taux de la Fed ne feront pas qu’augmenter le fardeau de la dette de Washington, mais obligeront les législateurs de Washington à prendre des votes inconfortables. Selon M. Zidar, ces votes devraient inclure des augmentations d’impôts pour les riches et la suppression des échappatoires sur les intérêts reportés.
Dans l’intervalle, l’augmentation de la dette ne fera qu’exacerber les difficultés de Washington. « L’économie américaine devrait se détériorer en 2023, avec une baisse des dépenses de consommation et des dépenses d’investissement des entreprises, tandis que le chômage devrait augmenter », explique l’économiste Carsten Brzeski de la banque ING.
« Nous nous attendons à une hausse des taux de 75 points de base de la part de la Réserve fédérale en novembre et de 50 points de base supplémentaires en décembre », indique Brzeski. « Mais les inquiétudes croissantes concernant la croissance et le marché immobilier sont susceptibles de conduire à des baisses de taux à partir du troisième trimestre 2023. »
Au milieu de tant de défis, l’augmentation rapide de la dette de Washington « est un nouveau record dont personne ne devrait être fier », déclare Maya MacGuineas, présidente du Comité pour un budget fédéral responsable.
« Au cours des 18 derniers mois, nous avons vu l’inflation atteindre son niveau le plus élevé depuis 40 ans, les taux d’intérêt grimper en partie pour lutter contre cette inflation, et plusieurs mesures législatives et exécutives qui sapent le budget », explique Mme MacGuineas.
Sa conclusion est sombre : « Nous sommes dépendants de la dette ».
William Pesek
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Asia Times
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