Comment les États-Unis, les Émirats arabes unis et Israël ont pillé les antiquités irakiennes

Photomontage The Cradle

 L’invasion américaine de l’Irak a ouvert la voie au pillage et à la destruction systématiques d’innombrables artefacts et manuscrits anciens. Les Émirats arabes unis et Israël ont joué un rôle important dans le vol et la contrebande de ces objets à l’échelle mondiale.

Par Ahmed al-Rubaie

Le ministère irakien de la culture a récemment annoncé la récupération de 23 000 objets, dont la plupart avaient été pillés lors de l’invasion illégale de l’Irak par les États-Unis en 2003. Cet acte a été perçu comme une tentative d’effacer l’identité culturelle de l’Irak. Souvent négligées, les riches archives juives irakiennes restent un sujet de controverse, une partie d’entre elles se retrouvant à Tel-Aviv avant d’atteindre d’autres destinations.

Le 10 avril 2003, quelques semaines avant l’occupation américaine, les chars américains ont encerclé le ministère irakien du pétrole, le bâtiment des services de renseignement et le musée national irakien. Si les forces américaines ont rapidement sécurisé les bâtiments du pétrole et des renseignements, les portes du musée national – fondé en 1924 dans le quartier Al-Alawi de Bagdad – ont également été laissées grandes ouvertes aux trafiquants d’antiquités, qui ont pu piller et vandaliser son contenu.

Ce n’est pas un hasard si les forces américaines ont établi des bases sur des sites archéologiques cruciaux à travers l’Irak, notamment Babylone, datant de 2300 avant J.-C., Ur, datant de 3800 avant J.-C., Hatra, Nimrud et d’autres encore.

Haider Farhan, expert en antiquités, a déclaré au journal The Cradle que :

« Le musée contient des milliers d’artefacts et de manuscrits rares, mais il n’existe pas de statistiques officielles sur le nombre d’antiquités volées au musée en 2003« .

Selon Farhan, « les forces américaines sont directement et indirectement responsables du vol du contenu du musée ».

Anarchie et pillage

Les rapports irakiens indiquent qu’environ 120 000 artefacts ont été pillés et volés en Irak entre 2003 et 2017, dont la majeure partie pendant l’invasion américaine de l’Irak, tandis que l’ISIS porte la responsabilité du vol des possessions du musée de Mossoul, dans le nord du pays, et de certains sites archéologiques dans les zones capturées après 2014.

Le directeur du département des manuscrits irakiens et porte-parole du ministère de la Culture, Ahmed al-Alaywi, explique au site The Cradle que son ministère a pu « récupérer plus de 23 000 objets en trois ans, dont 17 300 il y a deux ans. »

Le pillage du musée irakien n’est pas le fruit du hasard ; des bandes organisées, dont des individus originaires des pays arabes voisins, ont profité du chaos. Ces pilleurs connaissaient bien le plan du musée, ses salles, et même les réserves cachées. Même les espaces les plus sécurisés, comme une salle cachée dans le musée, n’ont pas été épargnés par les vols.

Selon un ancien responsable du musée national, « des bandes organisées des pays arabes voisins de l’Irak ont pris d’assaut le musée, tandis que les forces américaines présentes dans la cour du musée fermaient les yeux ».

Le responsable du musée, qui a demandé à ne pas être nommé, informe The Cradle que « le pillage s’est poursuivi pendant près de trois jours ».

« Nous avions une pièce secrète dans le musée, dans laquelle nous conservons les précieux ornements antiques, et lorsque nous sommes revenus le 12 avril 2003 au musée, nous avons constaté que ces ornements avaient été volés, bien que cette pièce ait une porte cachée. »

Le rôle des Émirats

L’affirmation du responsable du musée concernant l’implication d’autres nationalités arabes a été confirmée par l’ancien porte-parole du ministère de la culture, Abd al-Zahra al-Talqani, qui a révélé dans une déclaration en 2011 que « les antiquités irakiennes pillées ont été acheminées clandestinement vers un pays voisin et, de là, vers l’Amérique et l’Europe ».

Le porte-parole du ministère, Alayawi, confirme au Cradle que :

 « La grande majorité des antiquités volées en Irak ont fui vers l’un des pays du Golfe [arabo-persique], puis vers les États-Unis, certaines d’entre elles grâce au vol du Musée national, et d’autres grâce à l’exhumation illégale des mafias d’antiquités qui a eu lieu pendant le chaos sécuritaire. »

Ces propos ont été corroborés par un expert en antiquités irakiennes, Sundus Muhammad, qui a accusé, dans des déclarations à la presse, les forces américaines de « contribuer à la contrebande d’antiquités irakiennes hors du pays, après avoir contrôlé les antiquités de Babylone et d’Akkad, en accord avec les mafias de trafiquants d’antiquités ».

L’une des preuves les plus significatives impliquant les Émirats arabes unis dans la contrebande d’antiquités irakiennes est le jugement rendu en 2017 par le ministère américain de la Justice à l’encontre de la société américaine « Hobby Lobby ». L’entreprise a été condamnée à une amende de 3 millions de dollars pour avoir acheté illégalement 5 500 objets anciens irakiens à des marchands des Émirats arabes unis et les avoir ensuite introduits en contrebande aux États-Unis et en Israël à l’aide de faux documents d’expédition.

À l’époque de l’affaire, The Guardian a rapporté qu’en septembre 2011, Hobby Lobby avait reçu un colis contenant environ 1 000 bulles d’argile, une forme ancienne d’identification inscrite, provenant d’un revendeur israélien et accompagné d’une fausse déclaration indiquant que le pays d’origine était Israël.

Après l’invasion américaine, Washington a formé ce que l’on appelle l’Autorité provisoire de la coalition et a établi un contrôle sur les installations clés du pays, y compris ses aéroports, où la contrebande d’antiquités par des individus locaux, arabes et étrangers s’est déroulée sous leur surveillance. Les forces américaines ont passé un contrat avec une société de sécurité étrangère pour superviser les vols, sécuriser l’entrée et la sortie des voyageurs et fouiller leurs bagages.

Une source de renseignements qui travaillait à l’aéroport de Bagdad depuis 2004 et qui a demandé à ce que son nom ne soit pas divulgué, explique à The Cradle que :

« [L]es forces [américaines] contrôlaient entièrement l’aéroport de Bagdad, et aucune marchandise ne pouvait être transportée vers ou depuis l’aéroport sans que les Américains en soient informés, mais ils fermaient les yeux sur les personnalités locales et arabes ».

D’autres sources parlent de l’implication des Emirats Arabes Unis dans ce vol culturel. L’ancien commandant de la société de protection de l’homme politique irakien Ahmed Chalabi, Muhammad Faisal al-Ghazi, a admis avoir transféré des antiquités aux Émirats arabes unis, d’où elles étaient ensuite acheminées en contrebande vers Israël. Dans des déclarations télévisées, Ghazi a déclaré :

« Le 22 avril 2003, nous nous sommes rendus au musée national sur ordre de Chalabi.Nous avons apporté un groupe d’antiquités, dont une copie de la Torah babylonienne. Ces antiquités ont été remises à Tamara, la fille de Chalabi. Il était question de protéger ces antiquités jusqu’à la formation du gouvernement, mais cela ne s’est pas produit ».

En mai 2023, le porte-parole du commandant en chef des forces armées, le général de division Yahya Rasool, a annoncé le démantèlement d’un réseau international impliqué dans la contrebande d’antiquités depuis le gouvernorat de Babylone. Parmi les membres du réseau figurait un ressortissant arabe. Le général Rasool a déclaré dans un communiqué dont Le Berceau a pris connaissance que :

« Sur la base des tâches confiées au service national de renseignement irakien à (Babylone) et dans le cadre des efforts déployés pour saper les menaces extérieures pesant sur la sécurité nationale irakienne, le service de renseignement a pu démanteler un réseau international composé de quatre personnes, dont un Arabe, qui se livraient à la contrebande d’antiquités, notamment de trois manuscrits anciens. »

Acheter des objets de la civilisation mésopotamienne – en ligneSans surprise, le commerce illégal d’objets irakiens et d’autres objets d’Asie occidentale a proliféré en ligne, des centaines de pièces étant vendues pour seulement 400 dollars sur divers sites web, dont plusieurs sur le dark web. Ce commerce en ligne effréné constitue une menace importante pour le patrimoine culturel de l’Iraq.

Les sites « Live Auctioneers » et « Trocader » font partie des sites qui ont surveillé certains artefacts irakiens pillés, ces pièces étant disponibles à l’achat direct par des particuliers ou des entreprises.

L’archéologue irakien Abd al-Amir al-Hamdani a déclaré au The Cradle que :

« La vente d’objets irakiens sur des sites web à des prix aussi bas est une véritable catastrophe pour la recherche d’un patrimoine culturel. La valeur de ces objets est inestimable et ne peut être la propriété personnelle de quiconque, car ils représentent la richesse et la civilisation de tout un peuple. »

La connexion israélienne

Sous couvert d’anonymat, une source officielle du ministère irakien de la culture, du tourisme et des antiquités révèle à The Cradle que « de 2003 jusqu’à leur départ en 2011, les forces américaines ont permis à des équipes de fouilles juives [israéliennes] de fouiller des sites archéologiques irakiens, en particulier à Babylone et à Ur ». En 2010, la chaîne israélienne Channel 7 a fait état d’un rouleau de la Torah qui avait été transporté clandestinement d’Irak à Tel-Aviv. Cela a soulevé des questions sur la façon dont une pièce aussi rare s’est retrouvée là, étant donné qu’elle était censée être conservée par la Hoover Institution de l’université de Stanford. Aujourd’hui encore, la controverse autour des archives juives irakiennes demeure. Malgré un accord entre le gouvernement irakien et les États-Unis prévoyant leur retour à Bagdad en 2014, les archives se sont mystérieusement retrouvées à Tel-Aviv en 2015.

Différents rapports offrent des comptes rendus contradictoires sur la façon dont elles sont arrivées aux États-Unis, avec des accusations contre la Fondation de la mémoire irakienne pour son implication dans la remise des archives aux Américains. Selon l’écrivain et chercheur Nabil al-Rubaie, les archives juives comprenaient 48 rouleaux de passages du livre de la Genèse écrits sur de la peau de gazelle, des calendriers en hébreu, 7002 livres et un groupe de sermons en hébreu datant de 1692. Il comprenait également, selon Rubaie, 1700 objets rares documentant l’époque de la première et de la deuxième captivité babylonienne, la plus ancienne copie du Talmud babylonien, la plus ancienne copie de la Torah, et des documents juridiques datant de plusieurs siècles laissés par les Juifs d’Irak, ainsi que d’autres objets de valeur.

La Fondation de la mémoire irakienne, fondée par Kanaan Makiya en 1992, a joué un rôle essentiel dans la collecte des archives irakiennes, y compris des documents provenant des archives du parti Baas et de la base de données du Kurdistan irakien. L’ancien Premier ministre irakien Mustafa al-Kadhimi a notamment travaillé dans cette même institution.

En 2018, le directeur de la Maison des livres et des documents irakiens a affirmé qu’un officier de l’ancien service de renseignement irakien avait approché des membres de l’opposition après leur retour en Irak, leur proposant de révéler l’emplacement des archives juives. Cela a suscité des soupçons quant aux circonstances entourant la découverte de ces archives par les forces américaines.

Israël n’a jamais adhéré aux accords internationaux exigeant la restitution des antiquités volées. Pendant ce temps, les États-Unis continuent de détenir des milliers de dossiers provenant des archives irakiennes sous le prétexte de les « restaurer ».

La guerre en cours contre le patrimoine irakien

Les actions américaines en Irak ont également eu un impact dévastateur sur l’immense patrimoine culturel de ce pays. En 1991, la ville d’Ur a été lourdement bombardée par les États-Unis, ce qui a considérablement endommagé son ancienne ziggourat.

Lors de l’invasion de 2003, le musée de Nasiriyah a été transformé en caserne militaire et le site archéologique de Kish a été utilisé comme base d’entraînement, ce qui a entraîné la destruction de vastes zones archéologiques.

Pour ajouter aux malheurs de l’Irak, la montée en puissance de l’ISIS en 2014 a entraîné le vol de collections du musée de Mossoul et la démolition de plusieurs sites archéologiques. Toutefois, de nombreuses sources suggèrent que l’ISIS a mis en scène ces actes de destruction pour détourner l’attention du pillage réel d’artefacts précieux.

À ce jour, l’organisation terroriste a vendu des centaines d’objets en les faisant passer en contrebande en Turquie, puis en Europe. L’Irak compte plus de 15 000 sites archéologiques, qui ont attiré l’attention des trafiquants d’antiquités depuis 2003. Jusqu’à présent, l’Irak a réussi à récupérer 23 000 objets, principalement en provenance des États-Unis et de la Grande-Bretagne, bien que ces pays aient mis en place des contrôles frontaliers rigoureux. Le patrimoine culturel du « Pays des deux fleuves » est constamment menacé, diverses parties, à savoir les États-Unis, Israël et les Émirats arabes unis, jouant un rôle clé dans son vol et sa destruction. La récupération des artefacts est un combat permanent, et la communauté internationale doit intervenir pour empêcher de nouvelles pertes et faciliter le retour des objets volés à la place qui leur revient dans la riche histoire de l’Irak.

Par Ahmed al-Rubaie

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