Des taxes inattendues, des factures impayées et des vols de propriété intellectuelle sapent les efforts du gouvernement pour diversifier l’économie jusqu’ici dépendante du pétrole.
Par Stephen Kalin et Justin Scheck
RIYADH – L’Arabie saoudite a courtisé les plus grandes entreprises du monde pour moderniser son économie. Au lieu de cela, l’environnement commercial est devenu plus hostile et les investisseurs se détournent du royaume riche en pétrole.
Uber Technologies Inc. et General Electric Co. ainsi que d’autres entreprises étrangères ont été frappées par des avis d’imposition surprise s’élevant souvent à des dizaines de millions de dollars.
La société de construction Bechtel Corp. a renvoyé certains entrepreneurs chez eux alors qu’elle tentait de recouvrer plus d’un milliard de dollars de factures impayées.
Bristol-Myers Squibb Co. et Gilead Sciences Inc. ainsi que d’autres fabricants de médicaments se sont plaints en vain pendant des années du vol de leur propriété intellectuelle.
Le résultat est que les investissements étrangers en Arabie saoudite sont restés obstinément faibles et que certaines entreprises réduisent leurs opérations ou retardent les plans d’expansion promis.
C’EST UN COUP DUR POUR MBS, LE LEADER DE FACTO DU PAYS. IL A JURÉ EN 2016 DE CONSTRUIRE DE NOUVELLES INDUSTRIES SANS LIEN AVEC LE PÉTROLE EN AMÉLIORANT LE CLIMAT DES AFFAIRES ET EN CRÉANT UN CENTRE MONDIAL POUR L’INNOVATION. DEPUIS LORS, RÉDUIRE LA DÉPENDANCE DE L’ARABIE SAOUDITE AU PÉTROLE EST DEVENU DE PLUS EN PLUS URGENT À MESURE QUE L’ÉCONOMIE MONDIALE S’ÉLOIGNE DES COMBUSTIBLES FOSSILES.
Les investissements directs étrangers en Arabie saoudite se sont élevés à 5,4 milliards de dollars en 2020, soit moins de la moitié du niveau d’il y a dix ans et bien en deçà des 19 milliards de dollars visés par le pays. Ils étaient en passe de dépasser les 6 milliards de dollars en 2021, selon les données du troisième trimestre. Ce chiffre ne tient pas compte de la vente de 12,4 milliards de dollars d’une participation dans une société saoudienne d’oléoducs à des investisseurs étrangers.
L’une des raisons pour lesquelles le chiffre est resté bas est que les projets prévus n’ont pas été réalisés. Le projet d’Apple Inc. d’ouvrir un magasin phare dans le centre de Riyadh il y a plusieurs années est resté lettre morte. Triple Five Group, le promoteur du Mall of America, a renoncé à construire un complexe de plusieurs milliards de dollars. Et la société de cinéma AMC Entertainment Holdings cède un plus grand contrôle à son partenaire gouvernemental saoudien, car elle est à la traîne par rapport à ses rivaux locaux.
AMC se dit satisfait de ses progrès dans le royaume. Apple a refusé de commenter, et Triple Five n’a pas répondu à une demande de commentaire.
LES ENTREPRISES SONT ATTIRÉES PAR LE POTENTIEL DE L’ARABIE SAOUDITE, « MAIS LES ASPECTS ÉCONOMIQUES PRATIQUES SONT ENCORE EN COURS DE DÉFINITION », A DÉCLARÉ ROBERT MOGIELNICKI, CHERCHEUR RÉSIDENT AU THINK TANK ARAB GULF STATES INSTITUTE À WASHINGTON, D.C. LE MINISTÈRE SAOUDIEN DE L’INVESTISSEMENT A DÉCLARÉ QUE L’INTÉRÊT POUR LE PAYS RESTE ÉLEVÉ, INDIQUANT UNE AUGMENTATION ANNUELLE DE 250% DES NOUVELLES LICENCES D’INVESTISSEURS EN 2021.
L’Arabie saoudite a longtemps été un endroit difficile pour faire des affaires, avec une bureaucratie léthargique, un système juridique dépassé et un bilan médiocre en matière de droits de l’homme. Le prince Mohammed a cherché à changer cela en promettant de grandes réformes, en organisant de somptueuses conférences sur l’investissement à Riyad et en fréquentant les dirigeants de la Silicon Valley.
SES EFFORTS ONT PORTÉ QUELQUES FRUITS. L’ASSOUPLISSEMENT DES NORMES SOCIALES STRICTES A DONNÉ NAISSANCE À DE NOUVELLES INDUSTRIES DU TOURISME ET DU DIVERTISSEMENT, ET A AMÉLIORÉ LA QUALITÉ DE VIE DES TRAVAILLEURS EXPATRIÉS. LE GOUVERNEMENT A MIS EN PLACE UNE LOI SUR LES FAILLITES, A AUTORISÉ LA PLEINE PROPRIÉTÉ ÉTRANGÈRE DANS CERTAINS SECTEURS ET A RATIONALISÉ CERTAINS SERVICES AUX ENTREPRISES. LE MINISTÈRE DE L’INVESTISSEMENT A DÉCLARÉ QU’IL PRENAIT LES PRÉOCCUPATIONS DES INVESTISSEURS AU SÉRIEUX ET QU’IL LES RÉEXAMINAIT CONSTAMMENT POUR LES FAIRE ÉVOLUER SI NÉCESSAIRE. « QU’IL S’AGISSE D’UNE PETITE ENTREPRISE OU D’UNE GRANDE SOCIÉTÉ, NOUS CONTINUONS À NOUS EFFORCER DE CRÉER LE MEILLEUR ENVIRONNEMENT POSSIBLE POUR FAIRE DES AFFAIRES », A-T-IL DÉCLARÉ.
L’agenda du prince a trébuché en 2018 lorsque des hommes travaillant pour lui ont tué le journaliste Jamal Khashoggi. Cela a fait échouer de gros contrats, notamment avec Amazon.comInc, l’entreprise de tourisme spatial de Richard Branson et le super agent hollywoodien Ari Emanuel.
LE PRINCE MOHAMMED N’A PAS RÉUSSI À CHANGER BON NOMBRE DES ANCIENS OBSTACLES À L’INVESTISSEMENT. PUIS L’ARABIE SAOUDITE EN A AJOUTÉ DE NOUVEAUX. LE PAYS A ESSAYÉ DE FAIRE FACE À UNE PÉNURIE DE LIQUIDITÉS EN PRÉLEVANT DES IMPÔTS RÉTROACTIFS SUR DES DIZAINES DE GRANDES ENTREPRISES ÉTRANGÈRES. AU COURS DE L’ANNÉE ET DEMIE ÉCOULÉE, DES ENTREPRISES TELLES QUE UBER, SA FILIALE RÉGIONALE CAREEM ET GE ONT DÛ FAIRE FACE À D’ÉNORMES OBLIGATIONS FISCALES ET PARFOIS À DES AMENDES SUPPLÉMENTAIRES LORSQUE LEURS APPELS ONT ÉTÉ REJETÉS.
Les autorités fiscales n’ont offert que peu de recours aux entreprises, ce qui a incité le département d’État, à la fin de l’année dernière, à faire appel, sans succès, au gouvernement saoudien pour obtenir une aide.
General Electric, Uber et Careem ont refusé de faire des commentaires.
L’administration fiscale saoudienne a déclaré que le royaume aspirait à une politique fiscale équitable et efficace, conforme aux normes internationales. Elle a ajouté qu’elle maintenait une communication totale avec les contribuables faisant l’objet d’un contrôle et leur donnait suffisamment de temps pour répondre à leurs demandes.
Cette modification fiscale s’ajoute au triplement du jour au lendemain du taux de la taxe sur la valeur ajoutée en 2020. De telles surprises sont devenues monnaie courante, les nouvelles politiques allant souvent à l’encontre des objectifs précédemment énoncés.
Le gouvernement a encore ébranlé les entreprises étrangères en leur ordonnant de transférer leurs sièges régionaux de Dubaï à Riyad, sous peine de perdre des contrats gouvernementaux.
Les entreprises ont également été contraintes d’embaucher davantage de Saoudiens. Et l’obligation d’augmenter le contenu local de leurs produits a rendu certains produits non compétitifs par rapport aux importations.
Les investisseurs sont également de plus en plus préoccupés par leur sécurité physique. Si la plupart des personnes arrêtées dans le cadre des mesures de répression du prince Mohammed contre les critiques ou la corruption présumée sont des Saoudiens, certaines sont des étrangers. Un homme d’affaires étranger a déclaré avoir été détenu et torturé après avoir déclaré publiquement que certaines lois commerciales étaient injustes.
Un autre, un Américain, a récemment autorisé le département d’État à divulguer des informations pertinentes aux médias si cette personne était détenue en Arabie saoudite. Un deuxième Américain, qui cherchait à développer son activité de maison de retraite basée dans l’Ohio, a été détenu à son arrivée l’année dernière dans une cellule de détention exiguë de l’aéroport pendant trois jours et expulsé sans explication.
Le ministère de l’investissement a refusé de commenter les allégations spécifiques de mauvais traitements, mais a déclaré que la plupart des investisseurs avaient des expériences positives.
Le différend de longue date entre l’Arabie saoudite et les fabricants de médicaments sur la propriété intellectuelle a contribué à la méfiance des entreprises innovantes que le pays courtise. Depuis 2016, les régulateurs saoudiens ont autorisé les entreprises nationales à fabriquer des versions génériques de près d’une douzaine de produits pharmaceutiques encore protégés par des brevets ou des données réglementaires.
Ce différend est l’une des raisons pour lesquelles l’Arabie saoudite reste sur la liste de surveillance prioritaire du représentant américain au commerce pour les violations de la propriété intellectuelle, aux côtés de contrevenants bien connus comme la Chine et la Russie. Bristol-Myers Squibb et Gilead ont refusé de faire des commentaires.
Comme dans le cas du différend fiscal, la contestation de la politique relative aux médicaments génériques s’est avérée infructueuse malgré les protestations du département d’État et de la Maison Blanche. Les entreprises ont été informées que les poursuites devant les tribunaux saoudiens prenaient du temps et étaient incertaines.
« Il existe des moyens de résoudre ce problème, mais les Saoudiens ont décidé de ne pas le faire », a déclaré l’une des personnes proches de ces efforts. « Les Saoudiens veulent le meilleur, mais leurs lois sont dissuasives pour tirer le meilleur ».
Le ministère de l’investissement a déclaré qu’il étudiait la question « pour permettre un équilibre viable entre une industrie florissante des génériques et une industrie de l’innovation basée sur la R&D. »
Certaines entreprises qui travaillaient en Arabie saoudite depuis des décennies ont réduit leur présence en raison de différends concernant le paiement des clients gouvernementaux, un problème récurrent dans le royaume. Les entrepreneurs du nouveau système de métro de Riyad, dont Bechtel, ont renvoyé une partie de leur personnel chez eux l’année dernière en raison d’un litige de paiement de plus d’un milliard de dollars.
Northrop Grumman Corp. qui a vendu des milliards de dollars d’équipements militaires au royaume, a réduit sa présence il y a environ deux ans après que l’armée n’ait pas payé les produits qu’elle lui avait fournis.
Bechtel et Northrop ont refusé de commenter.
WSJ