La visite du prince saoudien Khaled Bin Salman à Washington fait suite à une opération d’influence étrangère et de lobbying de plusieurs millions de dollars. A l’ordre du jour de cette visite : faire oublier l’assassinat de Jamal Khashoggi et reprendre les achats d’armes, qui n’avaient jamais cessé… Certains membres de l’administration Biden, dont le Secrétaire d’État Antony Blinken, faisaient partie du lobby pro saoudien. Comme le révèlent les deux auteurs de cette enquête la société de lobbying WestExec Advisors , cofondée par le secrétaire d’État Antony Blinken en 2017, emploie de multiples personnes liées à l’administration Obama et a acquis la réputation d’employer le « gouvernement en attente » de Biden tout en suscitant la controverse pour avoir gardé sa liste de clients secrète. Or cette société avait signé un accord de partenariat avec Teneo qui avait ouvertement fait du lobbying au service du royaume wahhabite.
Par Anna Massoglia et Maggie Hicks
De hauts responsables de l’administration Biden ont accueilli cette semaine le prince Khalid bin Salman d’Arabie saoudite, frère du prince héritier Mohammed bin Salman et actuel vice-ministre de la défense d’Arabie saoudite. Le prince Khalid bin Salman était l’ambassadeur du royaume aux États-Unis lorsque le journaliste du Washington Post Jamal Khashoggi a été assassiné en Turquie sur ordre du prince héritier en 2018.
La visite, que l’administration Biden n’a pas divulguée publiquement à l’avance, intervient à la suite de révélations supplémentaires sur le meurtre de Khashoggi et fait suite aux millions de dollars que le gouvernement saoudien a dépensés en influence étrangère et en lobbying ciblant les États-Unis.
Joe Biden a été critiqué pour la décision de son administration de ne pas sanctionner directement le prince héritier saoudien pour le meurtre de Khashoggi, après avoir fait campagne en 2020 pour faire du prince saoudien un « paria » pour cette mort et d’autres violations présumées des droits de l’homme.
Khalid bin Salman a rencontré le sous-secrétaire à la défense pour la politique Colin Kahl, selon un compte rendu de la réunion. Le secrétaire à la défense, Lloyd Austin, ancien membre du conseil d’administration du géant de l’industrie de la défense Raytheon, a tweeté qu’il avait également « apprécié de voir » le frère du prince héritier.
Les intérêts de l’industrie de la défense et l’influence saoudienne sont étroitement liés, car tous deux ont un intérêt commun à ce que les États-Unis continuent de soutenir la guerre saoudienne au Yémen. Cette guerre a généré des milliards de dollars de ventes d’armes américaines.
La campagne 2020 de Biden s’est engagée à ne pas accepter de contributions de lobbyistes ou d’agents étrangers, mais sa campagne et son comité conjoint de collecte de fonds ont reçu des milliers de dollars de personnes enregistrées comme faisant partie de lobbies saoudiens au bénéfice de l’industrie de la défense. Parmi ces donateurs figuraient des lobbyistes de la défense qui ont travaillé comme agents étrangers pour l’Arabie saoudite pendant la campagne électorale de 2020.
D’autres donateurs qui n’étaient pas activement enregistrés comme lobbyistes ou agents étrangers au moment de leurs contributions étaient encore profondément impliqués dans le lobbying.
Le comité conjoint de collecte de fonds de Biden a apporté encore plus de contributions de « lobbyistes de l’ombre », ceux qui ne sont actuellement pas enregistrés mais qui sont depuis longtemps des agents étrangers de l’Arabie saoudite.
Les dépenses saoudiennes changent sous Biden
Quelques jours après l’accueil par l’administration Biden de la visite saoudienne de haut niveau, l’Arabie saoudite a déposé auprès du ministère de la Justice des documents détaillant ses projets de financement d’une nouvelle opération d’influence à sept chiffres visant la Maison Blanche et le Congrès, notamment la création d’une plateforme médiatique numérique.
Pour aider au lancement d’un « site d’information numérique » et à la création d’un studio à Washington D.C., l’Arabie saoudite verse au moins 1,6 million de dollars à des agents étrangers de Prime Time Media LLC, selon les documents FARA rapportés par Foreign Lobby Watch et CNBC.
Si la nouvelle plateforme de médias numériques est la dernière tentative de l’Arabie saoudite pour influencer les décideurs américains, ce n’est pas le seul effort du royaume, ce n’est pas le seul effort saoudien dans ce domaine.
Le prince Khalid bin Salman était répertorié comme le point de contact sur au moins un contrat avec Certus Group, qui a été engagé par la société de lobbying et de communication MSLGROUP Americas en 2019 pour sonder les « électeurs américains » et les « élites du périphérique de DC ». Certus a déclaré avoir reçu plus de 500 000 dollars de la part de groupe de pression saoudiens pour des études d’opinion et d’autres opérations d’influence, le dernier paiement ayant été enregistré fin janvier.
Les dépenses d’influence et de lobbying saoudiennes visant les États-Unis ont considérablement augmenté après le meurtre de Khashoggi au consulat d’Arabie saoudite à Istanbul. Ces dépenses ont propulsé l’Arabie saoudite au premier rang des pays ayant dépensé le plus pour des campagnes d’influence et de lobbying étrangères visant les États-Unis au cours des dernières années.
L’Arabie saoudite s’est classée au troisième rang des pays les plus dépensiers en 2018. Le royaume a dépensé plus de 39,3 millions de dollars en efforts de lobbying cette année-là, dont 34,4 millions de dollars du gouvernement saoudien.
Le royaume est resté parmi les 10 premiers pays avec des dépenses d’influence ciblant les États-Unis, divulguant environ 125 millions de dollars dans les dossiers FARA depuis 2015.
En 2020, les agents étrangers saoudiens ont déclaré plus de 16,3 millions de dollars de paiements pour des campagnes de lobbying et d’influence étrangères. Le gouvernement saoudien a été le mandant étranger le plus dépensier l’année dernière, versant plus de 10,7 millions de dollars dans les efforts de lobbying.
Certaines entreprises ont tenté de prendre publiquement leurs distances avec l’Arabie saoudite en raison de la controverse sur l’affaire Khashoggi et des allégations croissantes de violations des droits de l’homme dans ce pays. Mais d’autres agents et lobbyistes étrangers ont profité de l’occasion pour tenter d’améliorer la réputation du pays sur la scène mondiale.
Une grande partie du lobbying étranger et des dépenses d’influence de l’Arabie saoudite visant les États-Unis passe par MSLGROUP Americas. Le cabinet a commencé à voir un flux de paiements après le meurtre de Khashoggi. D’octobre 2018 à janvier 2019, MSLGroup a raflé plus de 18,8 millions de dollars du gouvernement saoudien. MSLGROUP est toujours l’une des entreprises les mieux payées par l’Arabie saoudite, rapportant plus de 29 millions de dollars de paiements saoudiens depuis la mort de Khashoggi, dont une partie a été dispersée aux sous-traitants et pour d’autres coûts des opérations d’influence.
Le McKeon Group, un cabinet de lobbying dirigé par l’ancien député Howard « Buck » McKeon (R-Calif.), a soutenu les Saoudiens et a reçu un flux constant de paiements pour des opérations d’influence à l’étranger. Alors qu’il recevait un acompte de 50 000 dollars par mois de l’Arabie saoudite, le cabinet de McKeon a reçu 450 000 dollars trois jours seulement après la mort de Khashoggi.
Lorsqu’il était membre et président de la commission des services armés de la Chambre des représentants, de 2009 à 2015, McKeon était l’un des principaux bénéficiaires des fonds des entreprises de défense. Après avoir quitté le Congrès en 2015, McKeon a commencé à travailler comme lobbyiste et a utilisé l’argent restant dans son comité de campagne pour faire des dons aux membres de la commission des services armés. McKeon travaillait en tant qu’agent étranger enregistré de l’Arabie saoudite à l’époque et faisait du lobbying pour les entrepreneurs de la défense ayant des intérêts majeurs dans la législation liée aux contrats d’armement relevant du comité. Le 7 juillet, McKeon a déposé des documents auprès de la Commission électorale fédérale pour fermer officiellement son comité de « campagne zombie ».
Parmi les autres inscrits saoudiens les mieux payés figurent le cabinet de relations publiques Daniel J. Edelman Inc. basé à Chicago, Karv Communications basé à New York et le cabinet d’avocats américain Hogan Lovells.
Le fonds souverain d’Arabie saoudite a payé Teneo, une société de conseil mondiale, environ 2,9 millions de dollars depuis 2019 pour élaborer un plan stratégique visant à promouvoir Neom, le projet d’une « super ville » futuriste qui engloutira plus de 500 milliards de dollars. Un projet initié par Bin Salman, qui va entraîner l’expulsion de milliers de résidents tribaux et le meurtre signalé de ceux qui refusent de céder leur propriété. Parmi les caractéristiques annoncées de la ville proposée figurent une lune artificielle, des taxis volants, du sable phosphorescent, des robots dinosaures et un système « permettant de suivi et de traçage de tous les citoyens « .
En mars, Teneo a annoncé un partenariat stratégique avec WestExec Advisors, une société de conseil lancée par des personnes qui allaient ensuite servir dans l’administration Biden. Cofondée par le secrétaire d’État Antony Blinken en 2017, WestExec Advisors emploie de multiples personnes liées à l’administration Obama et a acquis la réputation d’employer le « gouvernement en attente » de Biden tout en suscitant la controverse pour avoir gardé sa liste de clients secrète.
Un autre fonctionnaire de l’administration Biden, Tommy Beaudreau, secrétaire adjoint au ministère de l’Intérieur, a également déclaré avoir travaillé pour Neom alors qu’il était associé chez Latham & Watkins avant sa nomination. Toutefois, le travail de Latham & Watkins se limitait à des services juridiques et à d’autres activités qui ne nécessitaient pas d’enregistrement au titre de la loi FARA (Le Foreign Agents Registration Act (dit FARA) est une loi des États-Unis adoptée en 1938. Elle exige que les agents représentant les intérêts de puissances étrangères à titre « politique ou quasi politique » divulguent leurs relations avec le gouvernement étranger et des informations sur les activités et les finances connexes.)
Peu après la victoire de Biden à l’élection de 2020, l’Arabie saoudite s’est lancée dans l’embauche de lobbyistes cherchant à s’adapter à un climat politique changeant par des voies d’influence alternatives.
Avec la transition de la nouvelle administration, la machine d’influence de l’Arabie saoudite a détourné certaines de ses ressources du Capitole vers des cibles plus localisées à travers les États-Unis, où des agents étrangers comme LS2Group ont déclaré avoir rencontré des groupes commerciaux régionaux, des petites entreprises et des médias locaux. Alors que M. Biden a temporairement suspendu certaines ventes d’armes en cours à l’Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis après son entrée en fonction, le département d’État a approuvé ses premiers contrats d’armement potentiels de l’ère Biden en février, un accord avec le Chili évalué à 150 millions de dollars. En avril, l’administration Biden est allée de l’avant avec un contrat d’armement de 23 milliards de dollars avec les Émirats arabes unis, mais l’Arabie saoudite est restée dans l’expectative.